Непонимание значения нэпа, а значит, и многих процессов, происходивших в жизни страны, сказалось в это время в творчестве Леонова. В 1925–1926 годах Леонов пишет роман «Вор» — произведение очень путаное и незрелое с идейной стороны, при всей его внешней оригинальности по художественной манере очень несамостоятельное. Главными героями романа были воры, убийцы, нэпманы и т. д. Этот роман свидетельствовал об отступлении Леонова от уровня, достигнутого им в «Барсуках». Вместо изображения широких масс народа — обособленная кучка людей, выброшенных из общества, вместо социально-типичных конфликтов — поиски вечных «загадок» человеческой души, вместо ясной веры в победу революции — пессимистическое преувеличение силы ее врагов.
Но надо отметить, что и в этот период Леонов не остался равнодушным к судьбе родины и народа. Как и куда будет развиваться революция? Мучительные поиски ответа на этот вопрос определяют внутреннее содержание жизни главного героя романа «Вор», хотя в этот период писателю не удается придти к ясному и четкому выводу.
Колоссальные сдвиги в стране помогли Леонову, как и многим другим писателям, увидеть правильно перспективу исторического развития, твердо поверить в силы и будущее своего народа.
Поворотным моментом в творчестве Леонова, как и во всей нашей литературе в целом, был 1929 год.
В это время советский народ практически приступил к осуществлению социалистической реконструкции народного хозяйства страны. Советскому народу нужно было совершить подвиг: в течение очень короткого срока создать ряд новых для России отраслей промышленности, построить современную оборонную промышленность, обеспечить передовой техникой сельское хозяйство.
В 1929 году был принят первый пятилетний план. Начался невиданный в истории человечества трудовой подъем в широких массах города и деревни. Стремительно изменялось лицо страны. Современная техника и индустрия врывались в глушь, в дебри лесов, менялся характер экономики целых областей, менялись уклад жизни и психология миллионов людей.
Этот всенародный подъем не мог не вызвать и нового могучего движения в советской литературе. Советских писателей захватила романтика созидания и преобразования страны. Ею пронизаны самые реалистические, самые правдивые произведения той героической эпохи. Одним из первых писателей откликается на социалистическое строительство своим творчеством Л.Леонов.
В декабре 1929 года Л.Леонов окончил новый роман «Соть», который остается до сих пор одним из лучших произведений советской литературы о первой пятилетке.
Темой нового романа Л.Леонова был величественный процесс индустриализации страны. Материалом для него послужили впечатления писателя от поездки на строительство Балахнинского бумажного комбината, закладывавшегося в конце 20-х годов в лесах Горьковской области. Это строительство происходило недалеко от тех мест, где в начале 20-х годов Леонов собирал материал для «Барсуков». Посетив снова эти, некогда глухие, места, писатель воочию убедился, что нет возврата к прежней дикости, косности. Увидев, как прекрасен трудовой подвиг народа, впервые строящего справедливую жизнь на земле, Л.Леонов создал произведение, проникнутое гордостью за свою Родину и ненавистью к старому, собственническому миру.
«Соть» занимает особое место в творчестве Л.Леонова. В этом романе писатель как бы подводил итоги тому, что он сделал в 20-е годы, многое переоценивая, ответил на вопросы, которые ставила перед художником современность и на которые раньше он ответить не мог.
Так, если раньше, в период написания «Барсуков» и особенно «Вора» и рассказов 1926–1927 годов, Леонову оставалось неясным, как будут вовлечены в социалистическое строительство широкие массы трудящихся, в том числе крестьянство, то теперь писатель ясно увидел и показал, как трудящиеся крестьяне и рабочие трудятся вместе ради осуществления общей великой цели. Так, в «Соти» Леонов снова обращается к изображению буржуазного индивидуализма старой интеллигенции, но раскрывает теперь не только моральные его стороны, но и его политическую сущность, враждебность его народу.
С другой стороны, «Соть» открывала новый период в творчестве писателя. В этом романе он впервые обращается к проблемам, которые стали характерными для его творчества и для всей советской литературы в 30-е годы и затем в наши дни.
Прежде всего здесь нужно сказать о той поэзии коллективного труда, превращающего, по выражению А.М.Горького, нашу землю в прекрасный цветущий сад, о теме, которая была подсказана советским писателям великими задачами социалистической эпохи. На эту тему много и хорошо писал А.М.Горький. С начала 30-х годов эта тема властно захватывает Л.Леонова.
Величие предмета изображения, ясный и оптимистический взгляд на современность придавали новые качества творческому методу Л.Леонова, самой манере его письма. В «Соти» Леонову свойственны обобщенные описания грандиозных процессов, гигантских пространств, величественные образы, перерастающие в символы, торжественный язык авторской речи.
Почти каждое событие Сотинской стройки приобретает в романе обобщающее значение, как явление, характерное для всей преобразующейся социалистической России.
Так, например, простой факт — приезд сезонников на Сотьстрой, описание того, как шагают на новую работу рязанские пильщики и стекольщики, вятские и тверские каменщики, вологодские штукатуры, костромские маляры, смоленские грабари и т. д. и т. д., — благодаря эпической величавости созданной автором картины становится широким обобщающим символом. Видишь и веришь, что вся Россия, в самых ее глубинных слоях пришла в движение, всколыхнулась, получила новое направление развития.
В «Соти» впервые ясно зазвучал голос Леонова — передового человека современности, взволнованного величием настоящего и верой в будущее советского народа.
Особую поэтичность роману придают прекрасные описания природы. Красота и проникновенность этих описаний играют большую роль в произведении, в котором одной из главных идей была идея необходимости обуздать и направить на пользу человека дикую мощь стихии. Некоторые пейзажи «Соти» стали классическими образцами советской прозы. Таково, например, поэтическое описание лесной глуши в самом начале романа, когда строители врываются в лесную непроходимую глушь: «Лось пил воду из ручья. Ручей звонко бежал сквозь тишину. Была насыщена она радостью, как оправдавшаяся надежда», и т. д.
И как поэтично и немногословно сумел Леонов передать в этой книге величие и ширь родной природы, красоту большой русской реки: «Огромными пространствами владел здесь глаз; они порождали пугающее желание подняться над ними и лететь. Было холодно наедине с этой пустыней и с первобытным небом, повисшим над ней. Увадьев сидел тут долго, изредка потирая охолодевшие руки и созерцая могучую синюю шерсть лесов, в которой только что начали простригать дороги; он сидел неподвижно, точно пришитый гвоздями, и только приход Фаворова всколыхнул его оцепенение.
— Простор-то… прямо хоть апокалипсис новый пиши! — крикнул он с узкой ступенчатой тропки, внизу которой еще чернел на снегу костяк прошлогоднего парома. — Глаза ломит простором…»
Когда перечитываешь это описание, кажется, будто писатель смотрел на свою «Соть» с того места, где великий русский художник Левитан писал картину «Над вечным покоем». Только советский писатель увидел то, чего не дано было увидеть художнику начала XX века. Он стал свидетелем и поэтом людей, дерзнувших нарушить этот вековой покой ради счастья родного народа.