В период, когда Леонов работал над «Скутаревским», в стране было раскрыто несколько вредительских организаций, связанных с иностранной разведкой. В эти годы состоялся известный процесс Промпартии. Разоблачение вредительских действий буржуазных специалистов находит отражение во многих произведениях литературы 30-х годов. Не мог и Леонов, которого глубоко интересовала судьба старой и новой интеллигенции в социалистическую эпоху, пройти мимо этих событий.
В «Скутаревском» Леонов изобразил моральный распад и душевную опустошенность тех представителей старой интеллигенции, которые предали свой народ и свою родину. Используя яркий сатирический гротеск, Леонов разоблачает в образах инженеров-вредителей истинную сущность буржуазного индивидуализма, по-своему развивая этим самым одну из ведущих тем литературы социалистического реализма.
Рисует Леонов и молодого ученого-коммуниста Черимова. Его роль и ученика и помощника Скутаревского ясно очерчена в романе, но фигуре Черимова нехватает той человечности, которая присуща старому ученому. Фигура молодого человека советской эпохи нарисована в «Скутаревском» несколько поверхностно, схематично.
В следующем своем романе «Дорога на океан», который был закончен в 1935 году, Леонов ставит перед собой основную для всей советской литературы задачу — создать образ передового человека нашего времени, коммуниста, руководителя и воспитателя масс. Герою «Соти» Увадьеву Леонов приписывал некоторую примитивность чувств и мыслей. Прошло время, и писатель понял своего современника-коммуниста по-новому. Курилов не только прост и человечен, он еще и высоко интеллектуален, он живет напряженной духовной жизнью. В этом сложном внутреннем мире героя большое место занимает страстная мечта о прекрасном будущем человечества. Курилов знает, что это будущее непременно придет, ему он отдает все свои силы.
До сих пор в основе произведений Леонова лежало сопоставление прошлого и настоящего. В роман «Дорога на океан» широко входят размышления писателя о будущем народа, и все настоящее рассматривается как один из этапов борьбы за коммунизм. Целые главы романа посвящены мечтам и мыслям Курилова об этом будущем. Оно представляется Курилову безграничным, светлым, никогда еще невиданным им «океаном». И борьба Курилова — начальника политотдела железной дороги с вредителями и его стремление помочь молодой актрисе Лизе, которая ищет свое место в жизни, — все это «дорога на океан». Знает Курилов и то, что эта дорога лежит через неизбежные страшные войны, из которых его народ непременно выйдет победителем. Так в творчество Леонова впервые входит тема войны. А.М.Горький очень высоко оценил значение этого обращения Леонова к военной теме, считая, что оно сыграет свою роль в воспитании бдительности народа, и предложил издать эти главы, посвященные будущей войне, отдельной книжкой.
Курилов умирает от тяжелой болезни, он сам так и не дошел до «океана», но люди, с которыми свела его жизнь, идут по намеченной им дороге твердо, уверенно, не отклоняясь в сторону, не плутая на боковых тропинках. Так кончается это произведение, проникнутое высокой романтикой социалистического реализма.
Когда-то критика жестоко упрекала Леонова за то, что он наделил своего героя смертельной болезнью, якобы придававшей его образу оттенок трагичности. Но, конечно, недостаток образа заключался не в этом факте. Н.Островскому болезнь его героя не послужила препятствием для создания типичного образа. Леонов же, задумав проверить стойкость своего героя страшным испытанием — неизлечимой болезнью, прочно выключил его из общественной и трудовой деятельности, и его герой получился в большей мере мечтателем, чем деятелем и борцом. В этом была односторонность, которая уменьшала значительность фигуры Курилова.
«Дорога на океан» — последний роман Л.Леонова, написанный до войны. Закончив его, Леонов обращается к драматургии и во второй половине 30-х годов пишет ряд пьес: «Половчанские сады», «Волк», «Обыкновенный человек» и другие, которые заняли видное место в репертуаре советских театров.
Пьесы Л.Леонова представляли новое и своеобразное явление в нашей драматургии. Тонкий психологический анализ сочетался в драматургии Леонова с высокой романтической патетикой и яркой сатиричностью. Пьесы Леонова всегда остро конфликтны, а потому сценичны. Главным противоречием в них, как и в прозе Леонова, служит столкновение старого, собственнического отношения к жизни и светлого, гуманистического, передового сознания советского человека-борца. Герои Леонова вступают в борьбу с остатками страшного эксплуататорского мира, выступающими то в виде тайного вредителя и диверсанта, пробравшегося в мирную советскую семью, то в виде комической фигуры пошлой мещанки.
Пожалуй, наибольший интерес для современных читателей и зрителей имеет комедия «Обыкновенный человек». Это реалистическая комедия нравов, в которой писатель остро, на богатом бытовом материале поставил проблему об истинной ценности советского человека. В ней весело и остроумно осмеиваются люди, которые, забыв свое славное трудовое прошлое, потеряли живую связь с народом и возомнили себя центром вселенной. Не нужно объяснять, насколько эта тема сохранила свою актуальность и сейчас. Уничтожающему осмеянию подвергается в пьесе мещанская мораль, согласно которой каждый человек стремится как можно больше урвать от жизни и как можно меньше трудиться.
В предвоенных произведениях Леонова — в «Половчанских садах», в «Дороге на океан» — ясно звучит мотив тревожного, напряженного ожидания грозных военных событий, встретить которые скоро предстояло всему нашему народу.
Великая Отечественная война явилась не только тягчайшим испытанием для советского человека, она вызвала к жизни небывалый подъем духовных сил народа. Советская литература военных лет была одним из проявлений этого великого подъема. С первого до последнего дня она была вместе с народом и на фронте, и в тылу, она воспевала его подвиги, помогала ему в трудностях, утверждала его веру в грядущую победу.
В первый год войны Л.Леонов пишет пьесу «Нашествие», произведение большой художественной силы и высокого патриотического духа. Эта пьеса наряду с «Фронтом» А.Корнейчука, «Русскими людьми» К.Симонова, «Василием Теркиным» А.Твардовского, сыграла громадную воспитательную роль в период Отечественной войны и вместе с этими произведениями навсегда вошла в золотой фонд советской литературы.
Изображая в пьесе один из бесчисленных эпизодов мужества и героизма советских людей, Леонов разрешает основную тему всей советской литературы военного периода — тему советского патриотизма.
В огне войны еще раз подтвердилась та истина, что нельзя быть настоящим патриотом своей родины, не будучи настоящим советским человеком, что любовь к родной земле — великая сила, очищающая и преображающая душу. Эти мысли легли в основу пьесы Л.Леонова.
Сын доктора Таланова Федор за три года до войны был сослан за покушение на жизнь любимой женщины. Он возвращается в родной город накануне прихода гитлеровцев. Кто он? Обозленный враг? Потенциальный предатель? Или просто ограниченный себялюбец, не умеющий ничего видеть дальше своего «я»? Это предстоит разгадать и зрителю пьесы Леонова, и ее героям — родным Федора Таланова.
Как и в произведениях первого периода, на первый план снова поставлен мятущийся индивидуалист. Снова он ищет путей сближения с народом, но на этот раз он своим подвигом завоевывает право называться сыном своей родины.
Увидев истинное лицо врага и страдания родного народа, Федор Таланов, оставив в стороне все личные счеты, становится народным мстителем. Он умирает в фашистской петле, умирает спокойно, мужественно, с сознанием исполненного долга, почувствовав, наконец, живую связь с родным народом и заслужив его полное прощение. Любовь к родине, ненависть к ее врагам делает и из людей, подобных Федору Таланову, беззаветных героев. Их судьба так же ярко свидетельствует о силе нашего строя, как и подвиги передовых людей эпохи. Таков идейный смысл пьесы «Нашествие» — по силе патриотического пафоса, по глубине психологических характеристик лучшего произведения Леонова военного периода.