Внезапно стайка рыбок-бабочек сорвалась с места и испуганно уплыла. Остальные рыбы тоже начали метаться в поисках укромного места. Даже красивые цветы-водросли захлопнули широкие бутоны.
– Ребята, кажется, происходит что-то неладное, – не отрывая взгляда от мечущихся по дну рыб, проговорил Алик.
– Что именно? – подойдя, уточнила Камила.
– Посмотри на рыб, они чего-то сильно испугались, – объяснил Алик.
К ним подошел Илай и стал наблюдать за поведением подводных обитателей.
Некоторое время рыбки зарывались в песок или прятались в водорослях. Казалось, они ошиблись, и рядом не было никакой опасности. Спустя минуту Илай посмотрел вдаль и сказал:
– На нас движется что-то странное.
Алик поднял глаза и побледнел. В сторону коридора быстро плыла большая тень. По форме существо напоминало клубок змей или плохо расчесанную голову.
– Что это? – спросил Алик, испуганно отступая назад.
– Не знаю, – пожав плечами, ответила Камила, – Здесь водится много животных. Например, Бабочковые плавунцы, Сребробородые сомики, Прыгалики, Сорокоручки, Клопоплавы…
Девочка продолжала перечислять, загибая пальцы, а чудище приближалось со стремительной скоростью.
– Чем-то напоминает осьминога, – щурясь, приглядывался Илай.
– На осьминога? – задумчиво проговорила Камила, – Осьминог, щупальца, большой…
Снова принялась загибать пальцы девочка.
Чудище подплыло совсем близко. Его скорость была такой большой, что, казалось, оно вырвется из воды и пролетит коридор насквозь, не останавливаясь. Алик резко присел на корточки и накрыл голову руками.
– Оно сейчас в нас врежется! – закричал он.
Дети, как по команде, сели и прижались к песку.
Вопреки ожиданиям, чудище не пролетело сквозь пустоту, наколдованную Илаем. Вместо этого оно резко остановилось и начало разглядывать скрюченные фигурки детей.
Любопытная Камила подняла голову и посмотрела на животное.
– Вихреног, – радостно воскликнула она, – Ну, конечно, как я могла забыть!
От радостного возгласа все привстали. Ребята начали осматривать морского зверя и быстро поняли, что он никакое не чудище. Вихреног был похож на морского котика, только вместо ласт у него были щупальца. Несмотря на странное сочетание котика с осьминогом, зверек был очень симпатичным и милым на вид. Его приподнятые щечки с блестящим пушком делали мордочку приветливой и улыбающейся.
– Привет, – помахав рукой, сказала Камила.
Вихреног что-то промычал в ответ. Неожиданно к его мычанию присоединилась Ясечка. Девочка старалась мычать громче, чтобы было слышно даже в плотной воде.
Вихреног подплыл к Ясечке ближе и стал отвечать. Одновременно с этим он радостно крутил своими щупальцами.
– О чем вы говорите? – не выдержала Камила.
– Он спросил, кто мы и как сюда попали, – ответила Ясечка.
Девочка долго рассказывала историю приключений группы друзей, а потом указала на лодку. Вихреног подплыл к самому краю стены и, высунув в коридор один из щупалец, потрогал деревянный борт плавательного средства.
После этого он начал что-то мычать Ясечке. Девочка заулыбалась и, просунув руку внутрь водной стены, погладила зверька.
– Он невероятно вежливый и добрый, – сказала она ребятам.
– А почему его так испугались рыбы? – спросил Алик.
Ясечка задала этот вопрос Вихреногу. Она так громко замычала, что Шуршуля возмущенно пискнул. Вихреног просунул в коридор щупальце и хотел потрогать Мышестрела, но тот в ужасе спрятался за спину слепой девочки.
Чтобы успокоить друга, Камила достала из кармана кусочек яблочка и протянула малышу. Тот сразу отреагировал. Выхватив лакомство, забыв о Вихреноге, Шуршуля принялся есть.
Морской зверь увидел, что Камила дала зверьку нечто вкусное, и попросил у Ясечки лакомство. Девочка не отказала. У Камилы в кармане всегда было припасено что-нибудь вкусное. Поделившись с подругой, фантазерша начала наблюдать. Вихреног взял щупальцем предложенное угощение и положил в зубастый ротик. Некоторое время зверь сосредоточенно жевал, а потом начал покачиваться из стороны в сторону.
– Что с ним? – удивился Илай.
– Он наслаждается едой. Ему понравилось, – объяснила Ясечка.
Алик все еще не доверял зверю. Он видел, как рыбки опасливо поглядывают на гиганта и прячутся.
– Так почему рыбы его так боятся? – повторил вопрос художник.
– Он перемещается в воде особым образом. Его щупальца закручиваются в спиральки и создают маленькие вихри. От Вихреногов исходят очень неудобные подводные течения, и рыб отбрасывает очень далеко. Они этого не боятся, просто не любят, – рассказала Ясечка.