— Я провожу вас, — бойкий и расторопный Денис уже подавал Маше её куртку.
— Паша, пойдём, покурим, — поднялся из-за стола Артём.
— Так ведь ты не куришь? — попытался отмазаться Павел.
— Зато ты куришь, — с нажимом сказал Артём, набросил куртку и начал надевать ботинки.
Последним, что Маша увидела, покидая игровую студию, было расстроенное и виноватое лицо Лизы. Все трое провожатых шли за ней до самой машины и продолжали стоять почти плечом к плечу, пока Маша не вырулила со стоянки и не покинула, наконец, это гостеприимное место.
Правда, проехав пару кварталов, она снова припарковалась в каком-то укромном закутке и посмотрела на свои трясущиеся руки. Потом увидела в зеркале своё бледное лицо, и ею овладел длительный приступ истерического смеха, перешедший в рыдания.
— Ну и кого ты пыталась обмануть целый год? — сквозь смех и слёзы прерывисто спросила у самой себя Маша.
…Как только машина Маши скрылась за поворотом, Артём повернулся к своим спутникам и спокойно сказал Павлу:
— С тобой мы ещё поговорим, позже.
А потом посмотрел на Дениса, который стоял с каменным лицом:
— А вам просто по-хорошему советую не строить никаких иллюзий в отношении Марии.
— С какой стати? — холодно поинтересовался Денис.
— С заботой о вас, — усмехнулся Артём. — Чтобы вам не пришлось потом поднимать собственную самооценку, которая непременно опустится ниже плинтуса.
— Не много ли вы берёте на себя? — Денис, хоть и говорил спокойно, явно начинал злиться.
— В самый раз, — заверил его Артём.
— Эй, парни, ну-ка прекратите! — Павел выкинул окурок в урну и встал между Артёмом и Денисом.
— Вы же, Денис, из Москвы приехали? У вас там работа, учёба, налаженный быт. Зачем вам понадобилось лезть в чужие дела? Для развлечения? Я не верю в то, что вы просто пошли на поводу у этого придурка, — Артём кивнул на Павла. — Вы слишком умны для этого.
— Всё верно, Артём Валерьевич, — согласился Денис. — Сначала я отнёсся скептически к идее Паши и не собирался никому доверять устройство моей личной жизни. Но дело в том, что Мария мне действительно очень понравилась. Просто Маша мне понравилась, и идеи моего брата тут не при чём. Потому я не собираюсь отступать.
Лицо Артёма потемнело, и Павел даже глаза прикрыл от ужаса.
— Думаешь, на твоей стороне преимущество, да, пижон столичный? — отбросил условности Артём. — Посмотрим. Предупреждаю: я не дам твоим мечтам и планам осуществиться, даже не надейся! И не говори потом, что ты не был предупреждён.
Артём сплюнул, чего никогда себе не позволял, сунул руки в карманы и быстро пошёл обратно, к игровой студии.
Глава 3
В понедельник Павел ехал на работу, морально подготовившись к тому, что его начальник и друг (который уже наверняка считаем себя бывшим другом) сделает предложение, от которого невозможно отказаться.
А с другой стороны, в чём Артём будет неправ? Тем более, Павел уже слил Денису и номер телефона Маши, и адрес клиники, в которой Маша работает. Всё это Павел выудил из смартфона Лизы, наверняка зная о том, что его жена договорилась с Машей о каких-то процедурах.
К счастью, понедельник начался с традиционной планёрки, да и после шеф, только вчера вернувшийся из командировки, был нарасхват. Однако когда Павел пришёл на обед в столовую, расположенную в бизнес-центре, Артём почти тут же устроился за тем же столом.
Некоторое время они молча ели, но вскоре Артём не выдержал:
— Так и будем молчать? — холодно спросил он.
— Дай пожрать, а? — выпрямился Павел. — Перед тем, как ты меня прессовать начнёшь. Тем более, времени у нас ещё более чем достаточно.
— Хорошо, у тебя десять минут, — кивнул Артём и тоже вернулся к своей тарелке с солянкой.
Павел справился даже раньше, залпом выпил компот и бросился в омут с головой:
— Спрашивай.
— Как давно ты знал о том, что Маша свободна?
— Я знать не знал даже о том, что она была занята, — пожал плечами Павел. — Мы же с ней не общались с тех пор, как…
— Ясно, — кивнул Артём. — То есть, ты действовал на авось, или по наитию. Решил, что если Маша замуж не вышла, то регалии твоего брата затмят кого угодно? А если Маша замужем, то вы просто пригласите её на праздник вместе с её мужем?
— Ну да, как-то так, — неохотно промямлил Павел, но вдруг выпрямился и продолжил гораздо более эмоционально: — Только Лизу не впутывай сюда! Она совершенно не при чём. Наоборот, она отговорить меня пыталась.
— Однако она знала о твоей идее, но не предупредила ни меня, ни Машу.