Они просидели около получаса. Никто из деревни сюда не совался, а солнце уже закатилось.
– Скоро должны наши появиться, – протянул Шорин. – Устал я уже ждать, ей-богу…
Он вылез из машины, подошел к одной опоре арки с внешней стороны и приложил к поверхности руку.
– Хм, такое впечатление, что она холоднее окружающего воздуха, – сообщил он.
– Ты там осторожнее, – нахмурился капитан, – если заработает, вдруг засосет тебя одного неизвестно куда или током ударит!
– Да уж… – Шорин поспешно убрал руку. – Кстати, кажется, она, по-моему, еще и немного дрожит…
– Дрожит, говоришь? Это интересно…
Валентин подбежал к арке и потрогал опору рукой. Ладонями ощущалась легкая, едва заметная ритмичная вибрация. Валентину показалось, что когда он трогал арку до этого, такой вибрации не было.
– А ну-ка, залезай! Еще раз попытаемся!
Николай почесал затылок и вернулся к гранатомету.
Вырывая колесами траву, Валентин развернул УАЗ и повторно въехал в арку.
Ему показалось, что тело вместе с машиной натягивает какую-то пленку, словно продираясь через невидимую и чуть вязкую границу. Уши слегка заложило, вечерний свет вокруг мигнул, и словно где-то далеко-далеко лопнула гитарная струна. Остапенко инстинктивно нажал на тормоз.
Это было сделано вовремя: прямо перед капотом УАЗа начинался глинистый склон, круто уходивший вниз.
Хотя чуть позади по-прежнему возвышалась загадочная арка, местность вокруг них в мгновение ока изменилась. Насколько хватало глаз, расстилалась унылая холмистая равнина красновато-серого цвета. Кое-где из почвы, напоминавшей сухой такыр, торчали кривые деревца высотой не более метров трех, а низко над горизонтом маячило красновато-тусклое, словно специально подобранное в тон пейзажу, солнце. Длинные тени, извиваясь как змеи, перечеркивали округлые холмы. И тут было жарко, очень сухо и жарко, как в настоящей сауне.
Смена обстановки была пугающе разительной, но немного успокаивало то, что полчища вражеских машин, которые так опасался увидеть по ту сторону таинственного перехода Остапенко, начисто отсутствовали.
– Мать моя, женщина… – с чуть запоздалым удивлением охнул Шорин. – Не может быть!
– И это не галлюцинация, – пробормотал Остапенко.
Николай шумно засопел, витиевато выматерился и завертел головой, приникнув к гранатомету. Кроме маленьких смерчей пыли, то тут, то там кружащихся над выжженной почвой, в поле зрения ничего не двигалось.
Но кое-что, интересовавшее их сейчас, Шорин все-таки увидел.
– Смотри! – Он ткнул пальцем вперед.
– Да-да, вижу, – процедил Валентин, вытирая уже обильно выступивший на лбу пот.
Глава 2
Борозды, такие же, как оставленные «жуком» в деревне и на лугу, четко выделялись на сухой корке суглинка. Они вели от арки по склону холма и исчезали за переломом профиля.
Люди в который раз огляделись. Позади тоже лежал склон, хотя и не столь крутой, и такая же местность – холмы, чахлая растительность, валуны и мелкие овражки – до самого горизонта.
– Жарко-то как, – Николай сдвинул каску на затылок. – Черт знает что! Как такое может быть, а, Бендер?
Остапенко молча вышел из машины, присел на корточки и принялся трогать глинистую корку, будто пытаясь найти в ней ответ на загадку.
– Интересно, – негромко произнес он, как бы разговаривая сам с собой, – где мы находимся?
– Может, в Азии? Или в Африке, – откликнулся Николай.
Капитан с иронией посмотрел на напарника:
– Боюсь, что вряд ли. Все намного сложнее и серьезнее, друг мой.
– В смысле? – Николай снова крутанул турелью туда-сюда, а потом спрыгнул на землю.
– В Африке нет гигантских механических «жуков». И оружия, стреляющего шаровыми молниями, там тоже никогда не было!
– Значит… – Николай исподлобья смотрел на Валентина.
– Мы на другой планете, дружище!
– Ты серьезно?! – Шорин, нервничая, принялся расхаживать взад-вперед.
– Серьезнее некуда! Ну, или в каком-нибудь параллельном мире, – продолжил Остапенко и встал, отряхивая ладони.
Николай шумно задышал, с ненавистью разглядывая окрестности.
– Посмотри хотя бы на солнце, – продолжал Валентин. – Оно намного больше земного, да и оттенок совершенно иной!
Николай, щурясь, долго смотрел на мутное светило, изливающее на сухую землю неистовую энергию.
– А если это оптический обман? – глубокомысленно предположил он.
Остапенко пожал плечами и посмотрел на наручный компас.