Черные вышли из арки у Крюковки, а потом через нее же и ушли. УАЗ последовал за пришельцами, и теперь они все здесь. Что это значит? Что?
Капитан рассеянно смотрел на плывущий мимо пейзаж. Уже заметно стемнело, но следы «жука» оставались еще хорошо видны. Сам же инопланетный механизм скрылся за складками местности – рельеф постоянно менялся.
– Не гони сильно, можем внезапно наткнуться на них, – посоветовал он Николаю.
Тот молча кивнул, сосредоточенно глядя вперед.
Итак – несколько миров, несколько цивилизаций… Предположим, черные из своего собственного мира попадают на Землю, а потом переносятся в эти пыльные места. УАЗ с Земли через ту же арку попадает сюда же, и арка более не работает. Но дальше-то – что? Информация есть, а выводов и с гулькин нос сделать невозможно!
И тут Валентина озарило. Что если арки – не двухсторонние! Представим аналогию с какой-нибудь автобусной линией или – вот! – скажем, с линией электрички. Допустим, существует последовательность станций, в данном случае – миров. Что если первый из них – планета черных, второй – Земля, и третий – планета, на которой они сейчас оказались? Собственно, не так важно, что и кто тут первые. Система арок – это просто линия сообщения между мирами. «Жук» сначала переносится из своего мира в Крюковку через свою арку, а сюда – через арку в земной Зоне.
Арки могут только казаться одинаковыми, но они разные. Это просто идентичные части одной конструкции, относящиеся к разным промежуточным станциям. И, так же как поезд в метро, арки переносят «пассажиров» не постоянно – это не лента конвейера, это дискретно действующая система. Тут работает некое «расписание». Но если аналогия с железнодорожной веткой верна, то та арка, через которую они пытались вернуться домой, на Землю их не перенесет! Двигающийся по маршруту попадет в следующий мир, например, на планету злобных или, если маршрут «кольцевой», то на родину черных, а уже оттуда, возможно, есть шанс приехать назад, в Крюковку.
Но вряд ли на линии «электрички» злобных имеется всего три-четыре планеты – уж слишком просто все бы тогда было. Наверняка миров много больше и черные, например, попали на Землю не сразу, а наделали дел еще на паре или даже десятке планет.
Таким образом, может быть, это и хорошо, что они с напарником не сунулись в ту арку на холме, когда она еще работала: УАЗ очутился бы вовсе не на Земле, а снова черт знает где. И, возможно, не на каждой планете есть пригодная для дыхания атмосфера!
С другой стороны, насколько он разглядел, Черные тоже были не в изолирующих от внешней среды костюмах – значит, они дышали воздухом, схожим с земным. Поэтому логично предположить, что линия «электрички» идет через миры, где не надо носить скафандры, а иначе путешествовать становится крайне неудобно.
«Кроме того, – размышлял капитан, – по аналогии с транспортной линией, должна существовать и обратная ветка, ведущая отсюда на Землю, а потом, скорее всего, и в мир черных. Другой вопрос, нужно ли для этого искать другую арку – может быть, ее работой можно как-то управлять, переключать на определенные планеты, а также менять направление переноса? Но пока абсолютно не ясно, как это делать, да и черные явно не разобрались в работе этой системы. Но эти ребята, похоже, куда-то очень спешат, а значит, они знают больше нашего. Вполне возможно, они рвутся как раз к «обратной линии». Нельзя упустить такой шанс, чтобы самим выбраться отсюда!»
Он поведал эти соображения Николаю. Тот долго переваривал услышанное, морщил лоб, а потом признался, что не совсем все понял, но думает, что идея не лишена смысла, которого он, однако, пока не видит. Самое главное, он уверен, что из этого гиблого места нужно выбираться как можно скорее.
Остапенко решил еще подумать над своей гипотезой. В конце концов, все покажет время, точнее, маршрут черных. Главное, чтобы хватило бензина – судя по спидометру, они пока отдалились от Столбов на пятьдесят семь километров.
Тем временем сравнительно благодатная долина кончилась, снова начались глинистые холмы, овраги и крошащиеся валуны. «Кактусы» сделались маленькими и кривыми, деревья ссохлись, трава исчезла. Вести машину стало сложно, и скорость снизилась до десяти—пятнадцати километров в час. К тому же ночь буквально свалилась на окрестности, накрыв все темным покрывалом. Теперь люди не только боялись сбиться с пути, но и опасались, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму или не врезаться в скалу.