– Не нравится мне это, – сказал Остапенко. – Не хватало нам еще какого-нибудь подземного водопада.
– Сплюнь, – откликнулся Николай.
Валентин сплюнул.
А светящихся пятен по бокам становилось все больше и больше, и светились они ярким желтовато-зеленым светом. Поначалу светляки виднелись по отдельности, но потом стали группироваться в гроздья, цепочки, и в пещере постепенно становилось все светлее. Сверху тоже появились эти необыкновенные полосатые шарообразные наросты, похожие на недоросли-арбузы, и Остапенко прикинул, что высота свода здесь не превышала метров пяти над уровнем воды. Кроме того, река сузилась, и они плыли быстрее.
Хотя по-прежнему ситуация оставалась сложной, но, по крайней мере, исчезла темнота, что позволяло видеть происходящее вокруг и добавляло пусть и небольшую, но возможность действовать хоть в какой-то мере целенаправленно. Вдаль уходил целый хоровод огней. «Прямо как рождественская елка», – подумал Валентин и тут же вспомнил празднование последнего Нового года – еще до Катастрофы, с родными. Как же это было давно и какой нереальностью казалась прежняя жизнь!
Никакого берега здесь не было – «арбузы» неизвестно как крепились прямо на отвесной стене, встававшей из воды. Река все сужалась, и светляки покрывали стены пещеры плотным ковром, да и потолок немного опустился. Стало светло настолько, что уже легко можно было бы читать газету, если бы таковая имелась, или свободно снарядить магазин автомата патронами, что было бы куда предпочтительнее.
Плот двигался так еще более получаса, и к этому времени скорость достигла не менее шести—восьми километров в час. Тоннель к этому времени стал совсем узким – при желании до светляков можно было дотронуться рукой, однако люди не рисковали так поступать без явной необходимости. Когда плот относило течением к стене, они осторожно отталкивались от нее ногами, благо почти все шары висели на некотором расстоянии от уровня воды.
Монотонность скользящих мимо светящихся стен начала даже убаюкивать, но неожиданно тоннель резко расширился и плот вынесло в большой грот, снизу доверху заросший «арбузами» самых всевозможных размеров и даже оттенков – здесь появились большие шары с нежно-розовым, желтым и даже голубым свечением. Создавалось впечатление какого-то праздника, карнавала, но людей это совершенно не радовало.
Грот оказался несимметричным – протока продолжалась в нем крутой дугой, уходя влево через нагромождение валунов и узкого переката, который плот, тем не менее, никак бы не продолел, а метров через тридцать пещера снова резко сужалась. Но не это было главным. Справа находился ярко освещенный берег, загроможденный валунами, а у одного из них, наполовину уходящего в воду, приткнулся еще один плот, причем на нем что-то лежало. В рассеянном разноцветном свечении рассмотреть было сложно, но выяснить это казалось насущной потребностью. Кроме того, Остапенко заметил, что в стене грота чернеет несколько проходов.
«Надеюсь, это не ловушка», – подумал он и толкнул старшину в бок:
– Гребем туда!
Они принялись изо всех сил грести руками, пытаясь изменить курс разогнавшегося плота. К счастью, в гроте течение снова ослабло, и через несколько минут они все-таки добрались до берега.
– Ну вот, мы и снова на земле, – прошептал Шорин, спрыгивая на береговую гальку у косы, формировавшую перекат.
– Согласен, приятное чувство, – также тихо отозвался Валентин.
Они, насколько смогли, затащили свой плотик на камни и побежали к находке.
– Мама мия! – восторженно пропел Николай. – Вот оно все где!
На втором плоту горкой было сложено снаряжение, которое гиеномыши отняли у людей: автоматы, вещмешок, фонарь и даже оружие, взятое у черного инопланетянина.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Остапенко.
Они поспешно экипировались заново. Валентин вставил в автомат новый магазин и проверил фонарь – удивительно, но тот работал.
– Ну что – исследуем тоннель? – Капитан кивнул на зияющее отверстие в стене чуть дальше по берегу. – Или перетащим плот через мелководье и плывем дальше?
Шорин открыл, было, для ответа рот, как из этого самого тоннеля послышалось громкое шуршание, треск и перестукивание. Кроме этого, оттуда раздавались звуки, похожие на шумное дыхание: вдох-выдох, вдох-выдох…
– Так, – прошептал Остапенко. – Без команды не стреляй, береги патроны!
Они на всякий случай попятились к плоту, на котором прибыла сюда их амуниция.
Сначала из туннеля показалось нечто белое, колыхающееся, все в буграх и наростах. Оно выпятилось вперед и остановилось, вырастив несколько длинных щупальцев с темными утолщениями на концах. Щупальца, будто изучая гостей, неторопливо потянулись к людям, покачиваясь на весу. Напарники отошли еще на пару шагов.