– Посмотрим, что будет дальше, – сказал Валентин, облизывая губы. – Убежать еще успеем, но если уплывем, больше попасть сюда уже не сможем…
– Да на хрена тебе сюда снова попадать!.. – начал, было, Николай, но тут чудовище задышало интенсивнее и принялось выползать из своего убежища.
Оно походило на белесого гигантского червя диаметром более метра, с туловищем, в нижней части которого росли толстые коротенькие ножки. Это создание, по-видимому, могло моментально выращивать щупальца где угодно – то в одном месте, то в другом они выпячивались, извиваясь, а затем втягивались обратно. На переднем торце чудища появился широкий раструб, в котором происходило какое-то движение, и это не понравилось людям больше всего. Число щупальцев, устремленных прямо к ним, увеличивалось с каждым мгновением. Длина червя уже достигла на глаз метров шести, и он все не кончался.
Затем что-то чавкнуло, в сторону людей полетел ком желтоватой слизи – они едва успели увернуться. Субстанция, которой выстрелил червь, с мерзким шлепком упала в воду.
– Валя, – взмолился Николай, – нужно что-то делать! Зачем давать этой мерзости вылезать полностью?
– Да, наверное, и не стоит связываться, – пробормотал капитан.
В них полетел еще один комок, но чудовище в этот раз взяло слишком высокий прицел. Понимая, что ждать уже нечего, Валентин скомандовал:
– Огонь короткими очередями!
Автоматы загрохотали. Пули входили в дрожащее тело твари, во все стороны летели брызги белой субстанции, похожей на гной, но, казалось, видимого вреда это не приносило, только щупальца затрепетали сильнее да по массивному телу пробежала крупная дрожь. Также мерно и сосредоточенно существо ползло к вожделенным жертвам.
Истратив на червя по полмагазина, Валентин и Николай поняли, что лучше уносить ноги. Они, кряхтя от натуги, перетащили плот через мелководье и запрыгнули на него, сразу начав грести.
А монстр все полз, выдавливаясь из тоннеля, как паста из тюбика. Оставалось надеяться, что тварь не является водоплавающей, что, к счастью, и подтвердилось: «червь» остановился у самой воды, коснулся ее щупальцами и, отдуваясь, начал втягиваться обратно в нору. Люди только облегченно вздохнули.
Плот тем временем вошел в протоку, и его снова резво понесло вперед.
– Как ты думаешь, Бендер, – спросил Николай, – эти твои гиеномыши готовили нас для этой образины?
– Ну, во-первых, не мои гиеномыши, – ответил, вздохнув, капитан. – А, во-вторых, черт их знает. Нам в этом уже не разобраться, можно гадать сколько угодно. Но, похоже, что так. Они, видимо, направляют свои жертвы по этой реке. Смотри, плоты никак не миновали бы пещеру, а тут этот червь живет. Возможно, на нас просто яд недолго действовал. Представляешь, если бы мы еще спали, а эта дрянь вылезла? Но, получается, что гиеномыши умеют делать плоты…
По бокам тоннеля стали появляться боковые ответвления, из которых с шумом вырывались потоки воды, и скоро плот уже просто несся, вертясь и подпрыгивая на волнах. Удержаться на нем и не свалиться в бурлящий поток стоило немалых усилий.
– Не нравится мне этот аттракцион, – перекрикивая гул, заявил Остапенко, вцепившись в толстый жгут волокон, которым были скреплены бревна плотика. – Вот сейчас дела по-настоящему хреновые становятся, Коля!
Валентин понял, что долго они так не продержаться: плот или перевернется, или развалится, а может, они и просто слетят в воду.
В довершение всего впереди стал слышен сильный шум.
– Что это? – крикнул Шорин, отплевываясь от налетающих брызг.
Остапенко прислушался. Мерный, мощный, почти торжественный рокот впереди – это было похоже именно на водопад! Худшие догадки подтверждались.
– Бендер! – Шорин с тревогой смотрел на Валентина. – Нужно бы линять с курса!
– Хорошо сказано, – проворчал Остапенко, – только куда?
Впереди царила темнота – шары там не светились. Еще несколько секунд, и плот, подскакивая на волнах, влетел во мрак, на мгновение зависнув в воздухе, и рухнул вниз.
– Держись! – крикнул капитан – больше слов у него не нашлось.
Удар о воду получился неожиданно не слишком сильным – высота оказалась небольшой, и Остапенко даже не выпустил из рук вещмешок, а автомат у него висел на шее. Но плот падал под углом, и людей просто смыло с его поверхности.
Рядом в темноте выругался Николай. Валентин пошарил свободной рукой, но плот нащупать не удалось. К счастью, не чувствовалось сильного течения – видимо, река срывалась небольшим водопадом в какое-то подземное озерцо.