Но на этот раз победителей не было — проиграли все. Вернувшись в Германию и кое-как водворив в стране порядок, Генрих IV снова пошел в Италию. На сей раз с ним было большое войско, предрешившее участь папы. Григорий VII бежал на юг Италии, где и умер спустя несколько лет, так и не увидев больше Рима. Но, отомстив папе, Генрих IV не смог победить в борьбе за инвеституру. Она продолжалась еще много лет и закончилась тем, что императоры лишились права назначать епископов и аббатов. Рухнула созданная Оттоном I система, при которой церковь служила главной опорой королевской власти. Центральная власть в Германии все больше ослабевает, страна вступает в период феодальной раздробленности.
Можно было бы ожидать, что из-за этого пошатнется и Священная Римская империя. Ничуть не бывало. Европа уже не представляла себя без империи. Правители других стран не подчинялись власти императора, но и не требовали упразднить ее. Более того, императору оказывали знаки уважения и даже формально признавали его верховенство. Не спорили и о том, кому должна принадлежать императорская корона. Уже стало традицией, что короноваться в Рим прибывали немецкие короли. Бороться за императорскую корону не было смысла, поскольку она не давала реальных преимуществ. Поддерживали сложившуюся традицию, полагая, что будет лучше, если продлится существование Священной Римской империи, сохранится заведенный порядок, освященный авторитетом церкви.
Но тогда еще рано было хоронить империю, которой предстояло пережить героический период при императорах из династии Гогенштауфенов. Ее наиболее яркими представителями были Фридрих I Барбаросса, что значит Красная Борода, и его внук Фридрих II. Барбаросса получил свое прозвище от итальянцев, пораженных огненно-рыжим цветом его бороды — именно она бросалась в глаза, не будучи скрытой боевыми доспехами. Барбаросса много лет провел в Италии, утверждая свою императорскую власть. У него там немало было врагов, от которых ему доводилось терпеть досадные поражения. И все же при нем империя была прочной, а сам он запомнился потомкам как сильный и справедливый правитель. И погиб он как рыцарь в Третьем крестовом походе.
Желая присоединить к империи и Южную Италию, Барбаросса женил своего сына Генриха VI на королеве Сицилии Констанции. Однако тот, унаследовав императорскую корону и владения отца, после всего лишь семи лет правления умер в молодом возрасте, став жертвой очередной эпидемии. У его трехлетнего сына Фридриха почти не было надежды унаследовать отцовский престол. Когда через год умерла и мать, родственники отобрали у него и Сицилийское королевство.
Удивительна судьба этого человека. Потеряв из-за ранней смерти родителей права на престол, он нашел опекуна и воспитателя в лице папы римского Иннокентия III, одного из самых выдающихся деятелей средневековой Европы. С помощью того же папы он вернул себе Сицилийское и Германское королевства, а затем получил и императорскую корону. При Фридрихе II Священная Римская империя достигла своего наибольшего величия, олицетворением и живым воплощением которого был сам император. Его дворец на Сицилии, в г. Палермо, затмевал великолепием резиденцию любого европейского правителя. Однако внешний блеск империи маскировал ее внутреннее ослабление. Фридрих II совершил роковую ошибку, выпустив из рук власть в Германии, куда он лишь изредка наведывался. Там полновластными хозяевами стали князья. Все больше врагов появлялось у императора в Италии и других странах. Вскоре после его смерти пресеклась и династия Гогенштауфенов. Южную половину Италии захватили сначала французы, а затем испанцы, и она была навсегда потеряна для империи.
Сама империя, казалось, тоже погибла. Германия на 20 лет погрузилась в политические смуты. Феодалы не могли договориться, кто придет на смену вымершей династии. Наконец выбрали одного из своей среды — не из самых сильных, чтобы не был опасен князьям, привыкшим самовластно править в собственных владениях. В 1273 году новым немецким королем стал до того мало кому известный граф Рудольф Габсбург, ставший родоначальником одной из самых знаменитых европейских династий. Он оказался талантливым правителем. При нем в Германии воцарился порядок, какого давно не было. Народ любил и уважал Рудольфа I. И церковь видела в нем своего защитника, как когда-то в Карле Великом и Оттоне I. Папа римский предлагал Рудольфу I императорскую корону, однако тот не успел совершить традиционный поход в Рим для коронации.
После смерти первого Габсбурга князья не пожелали видеть на престоле его сына. Он казался им слишком сильным правителем, способным положить конец княжеской вольнице. Они постарались не допустить, чтобы королевская власть в Германии укрепилась и стала наследственной. Им было выгодно, чтобы представители разных династий боролись за престол и давали им все новые и новые привилегии.
Но и эти зависимые от князей короли претендовали на императорский титул. Во главе войска они совершали трудные походы в Рим. В Италии у них были сторонники, традиционно поддерживавшие императоров и называвшиеся гибеллинами. Их противники, выступавшие против того, чтобы немецкие короли в качестве императоров Священной Римской империи хозяйничали в Италии, назывались гвельфами. Вся средневековая история Италии заполнена соперничеством этих группировок. Зачастую в одном городе гвельфы и гибеллины вели между собой беспощадную борьбу. Если одерживали верх одни, то горе было другим. Кровавые схватки политических группировок непрерывно сотрясали и Рим. Случалось, что очередному претенденту на императорскую корону не удавалось даже пробиться с войском к собору Св. Петра, дабы надлежащим образом провести церемонию коронации.
В те десятилетия, когда на престоле в Германии одна династия сменяла другую, наиболее примечательным правителем был Карл IV Люксембург. Он ничем не походил на воинственного Барбароссу, зато умел договариваться с людьми и копить деньги. Это его последнее качество считается недостойным короля, за что и недолюбливают его историки и писатели — ценители рыцарского идеала в Средних веках. Но и этот приземленный реалист не отказался от императорской короны — столь неодолима сила традиции. В Италию он отправился в сопровождении всего 300 всадников, однако большего и не потребовалось. Путем переговоров он легко достиг того, чего другие с таким трудом добивались с помощью оружия. Его признали королем Италии. Богатые города преподнесли ему много денег — в подарок, а не как дань победителю от побежденных. Его путь в Рим был подобен триумфальному шествию. По дороге присоединялись итальянские рыцари, так что в конце концов он оказался в окружении десятитысячной свиты. После коронации в соборе Св. Петра он посвятил в рыцари 1500 молодых римлян и на следующий день, собрав новые подношения, покинул город. Никогда больше он не бывал в Италии и не пытался установить там свое господство.
И в Германии Карл IV тоже старался не докучать князьям своим присутствием. Его резиденцией была Прага, где он чаще всего и находился. В немецких землях он появлялся только для проведения рейхстагов — общеимперских съездов князей и вольных имперских городов. В 1356 году он созвал в Нюрнберге рейхстаг, на котором приняли важный документ — «Золотую буллу». Это был основной закон, регулировавший порядок в Священной Римской империи на протяжении нескольких столетий. Его феодальный характер проявился в том, что были подтверждены все привилегии князей, ставших суверенными правителями в своих владениях. Тем самым закреплялась раздробленность Германии. Отныне избрание короля Германии, будущего императора, стало исключительным правом семи наиболее влиятельных князей, называвшихся курфюрстами. Только от их доброй воли теперь зависела участь наследника престола.
Карл IV сделал слишком много уступок князьям, расставшись с важными императорскими полномочиями. Их уже не удалось возвратить и Габсбургам, после длительного перерыва вновь занявшим королевский престол в Германии. Теперь они уже не выпустят из своих рук корону Священной Римской империи. И сама империя при них претерпела важные изменения. Она утратила некоторые территории на юге и западе, населенные итальянцами и французами, и стала более «немецкой». Габсбурги отказались от обычая ходить с войском в Италию за императорской короной. Церемония коронации и помазания стала проводиться в самой Германии.