Вельможа потёр ладошки.
- Это невозможно. Это ровно половина населения нашей славной страны, да осенит её милость богов!
- Боги открыли мне такую цифру.
- Вы слышали? - обратился Хнумхотеп к присутствующим. - Боги открыли ей! В душу мою закрадывается подозрение, что все слова твои - выдумка...
- Ты осмеливаешься обвинять жрицу Сета во лжи? - спокойно спросила Нефрет, поглаживая лежащую у неё на коленях шкатулку. - Как бы тебе не навлечь на себя гнев моего покровителя. Он искушён в искусстве мести, ты знаешь это не хуже моего.
Коленки Хнумхотепа задрожали. Чтобы никто не заметил этого и не смог уличить его в страхе перед женщиной, он сел за стол.
- Я просто хочу добра моему народу, - сказал он. - Я не могу приступить к военным действиям, если не буду верить в успех всего предприятия. Я не могу жертвовать людьми, которые пойдут за мной, если в конце концов их братья не будут освобождены.
- Угодна ли богам эта война? - спросил у провидицы другой вельможа, Нетикерт.
- Я же говорил вам, что да, да, ещё раз да! Фараон слаб, он больше не угоден богам! - воскликнул Хнумхотеп с досадой, но другие важные мужи, присутствовавшие на собрании, не послушали его и потребовали, чтобы провидица ответила на вопрос Нетикерта.
Нефрет прикрыла глаза и молчала несколько минут. Хнумхотеп подумал, что та уснула и хотел разбудить её, когда та наконец вышла из транса.
- Ты - правитель целого нома, Хнумхотеп. Неужели тебе этого мало?
- Не тебе судить меня, жрица. Тебе задали вопрос - и не простые люди, а вельможи. Так что будь добра, отвечай. Скажи же им наконец, что боги хотят этой войны.
- Боги молчат, - ответила Нефрет.
Вельможи зароптали.
- Никогда больше не доверюсь жрецам, - пробормотал Хнумхотеп. За день до этой встречи он встретился с Нефрет и подарил ей дюжину золотых браслетов, взяв с неё обещание, что она будет поддакивать ему на тайном собрании. Вельможа уже пожалел, что пригласил её.
- Есть другой способ, - сказала Нефрет. - Можно пойти в любой храм и прямо спросить у божества. А поскольку храм, в котором я служу находится совсем недалеко, я предлагаю испросить совета у Сета. Если повелитель пустынь будет благосклонен, то можно будет даже просить его о помощи...
- Идёмте! Идёмте немедленно! - воскликнул Хнумхотеп. Мысль о том, что можно заручиться поддержкой могущественного бога, воодушевила его.
Вельможи, сопровождаемые целым взводом слуг, пыхтели и ворчали, что Хнумхотеп заставляет их бегать по городу, словно крестьянских детишек; но по мере приближения к храму их голоса становились всё тише и тише.
- Вот мы и на месте, - торжественно провозгласила Нефрет, опуская шкатулку на землю. "Что у неё там? Деньги?" - пронеслось в голове Хнумхотепа, но он тут же забыл о шкатулке. Храм Сета приковал к себе его взгляд.
Высокие обелиски, цветущие террасы, украшенные росписью иероглифов стены цвета песка - всё это производило впечатление, но Хнумхотеп на своём веку повидал множество храмов, среди которых были и более грандиозные. Он не мог понять, почему не может оторвать взгляд от такого заурядного храма, и страх снова прошёлся щекоткой по его нервам.
Наконец, ему удалось отвернуться. Он смотрел на храм Сета всего-то несколько мгновений, но для души его прошла целая вечность.
Нефрет тем временем открыла шкатулку, и из той выбежал небольшой чёрный скорпион. Вельможи и их слуги отшатнулись, чудом подавив желание раздавить скорпиона или убежать вглубь города. Всем известно - скорпион, даже маленький, несёт в себе смертельный яд. Присутствующие вовсе не были праведниками, и потому понимали, что на исцеление милостью богов им можно не рассчитывать.
Малютка-скорпион не собирался никого жалить. Он побежал сначала в сторону города, затем развернулся и скрылся в тенистой аллее, окружавшей храм. Все, кроме Нефрет, облегчённо вздохнули.
- Зачем это? - спросили вельможи у жрицы. Нефрет ответила, что с помощью скорпиона или скарабея можно узнать, что боги хотят сообщить простым смертным. Жрица умолкла, осмотрела внимательно каждого участника процессии и с наслаждением отметила, что все они испытывают благоговейный страх перед нею, той, что может говорить с богами. И только когда лицо одного вельможи задёргалось от напряжения, Нефрет соблаговолила истолковать предзнаменование.
- Сет сегодня в хорошем настроении.
Слуги, забыв об этикете, бросились обнимать друг друга. Вельможи расслабленно заулыбались, а Хнумхотеп - шире всех.
- Что же ты стоишь? Иди в храм и попроси Сета помочь нашему делу, - поторопили жрицу знатные мужи.