- Нет, - сказал Хнумхотеп. Все удивлённо посмотрели на него. - Я сам пойду к Сету.
- Мой владыка может пожелать устроить просителю испытание. Ты уверен, что пройдёшь его?
Хнумхотеп заколебался.
- Пытка искушением, страхами, болью, - продолжила Нефрет. - Ты можешь испытать желание, а можешь испытать страдание. Ты знаешь, что чувствуют люди, когда на них выливают расплавленное железо? Или когда их осыпают скарабеями? Выдержишь ли ты, если в тебя воткнут четыреста игл, жалящих, как язык змея Апопа?
- Довольно, - прервал её Хнумхотеп. - Я не думаю, что у меня есть время заниматься такими вещами, особенно тогда, когда у меня много других дел, не терпящих отлагательства. Давайте сделаем так. Жрица, выбери из тех, кто стоит сейчас перед храмом, того, кто... кому мы можем доверять.
Хнумхотеп сначала хотел сказать "того, кто имеет в себе силы пережить любые пытки", но передумал. Нефрет вошла в лёгкий транс.
- Сети, - промолвила она. - Тот, кто стоит по левую руку от тебя.
- Сети? - Хнумхотеп захохотал, и другие вельможи поддержали его. - Этот мальчишка? Держатель моего опахала?
Держатель опахала быстро-быстро заморгал своими большими глазами, подведёнными чёрным по последней моде.
- Чем он лучше остальных? - спросил Хнумхотеп.
- Из тех, кто стоит сейчас пред храмом, он единственный, кто не станет просить у Сета чего-нибудь для личной выгоды.
Вельможи и их слуги возмутились, но жрица зло взглянула на них, и они замолчали.
- Вы хотя бы вслушайтесь в его имя, - сказала Нефрет. - Это его предназначение. Быть может, он избран Сетом. Следуй за мной, юноша.
Жрица пошла к храму по присыпанной песком дорожке. Хнумхотеп подозвал Сети к себе, что-то прошептал ему на ухо и нетерпеливо махнул рукой - иди!
Сети оглянулся на своих друзей - других слуг Хнумхотепа, но в каменных их лицах не было ни тени жалости, ни тени сочувствия. Сети ничего не оставалось, кроме как всучить опахало одному из них и броситься догонять Нефрет, которая уже поднималась по ступенькам храма.
Сети сидел на каменном троне и ждал. Нефрет оставила его одного в этой тесной комнатке, наполненной всякой всячиной, наказав оставаться здесь, что бы ни случилось.
Слуга Хнумхотепа задумался о предназначении комнаты. Она вполне могла оказаться кладовой - тут было много корзин, доверху наполненных зерном, виноградом и финиками. Справа от трона стоял большой жбан. Сети снял крышку, поболтал там рукой и облизнул пальцы. На вкус как ячменное пиво, видимо, это оно и есть. Он не удержался, потянулся к грозди винограда в ближайшей корзине и оторвал одну ягодку. Прислушался, надеясь, что никто не наблюдает за ним, и съел виноградину.
После этого Сети не покидало ощущение, что кто-то незримый действительно следит за каждым его движением. Сети выпрямился на своём троне и застыл, недвижимый как карнакская статуя.
Комната наполнялась дымом. Сети принюхался - пахло горелым кунжутом. Он испугался, что где-то внутри храма начался пожар, но не сдвинулся с места, ведь Нефрет чуть ли не под страхом смерти приказала ему никуда не уходить.
Сети смирно сидел и ждал, что произойдёт дальше, пока не потерял сознание.
Слова хвалебного песнопения еле различались. Многократно повторённые эхом, они перекрывали друг друга, соревнуясь меж собой за право быть услышанными в первую очередь. Было в этой песне что-то мрачное, хотя предназначалась она вовсе не для похоронной церемонии. Возможно, она была адресована заходящему солнечному диску или звёздам, покрывшим небо алмазной россыпью...
Сети приподнялся, осмотрелся.
Комната, в которой он очнулся, ничем не походила на кладовую. Заморский ковёр с вышитыми на нём слонами и тиграми, укрытые роскошными покрывалами кресла, золотая ваза с фруктами - всё это больше напоминало гостиную в доме Хнумхотепа, нежели одну из комнат окраинного храма.
Сети выглянул в полутёмный коридор. Кто-то был там, стоял прямо перед массивной дверью, отрезавшей его от выхода. Сети пошёл туда.
Девушка водила пальцем по иероглифам на поверхности двери и что-то шептала, не замечая Сети. Юноша был уверен, что видит перед собой Нефрет, и громко спросил:
- Зачем меня перенесли в ту комнату?
Девушка вздрогнула и обернулась. К своему удивлению, Сети признал в ней Мерит - свою сестру, умершую ещё в детстве. Но здесь Мерит была взрослой... и живой.
- Как... как ты можешь быть здесь? Ты же...
Сети дотронулся до сестры, опасаясь, что пальцы пройдёт сквозь её кожу, и Мерит окажется миражом. Но тело её было вполне реальным.