По разбитой дороге пикап плёлся со скоростью бегущего человека. До руин городка Юматово они добрались часа за три. Предстояло решить, что делать дальше. Ехать до упора, пока не кончится горючее, или спрятать пикап и топать пешком? Тогда у них появится реальная возможность вернуться на пикапе, если не в Казачье, то близко к нему. Туда, куда канистру с бензином можно было дотащить к пикапу и на себе.
От Юматово след неожиданно покинул тракт и пошёл по старой грунтовке. Чёрный по просьбе Александры сделал большой круг над местностью и передал картинку двух двигающихся в их направлении людей. Картинка у него получилась смазанной. Незнакомцы шли, держась в тени деревьев, и на открытые участки старались не выходить. Александра отозвала ворона и, развернув пикап в нужном направлении, они принялись ждать. Андрей предупредил всех, чтобы не вздумали открывать огонь первыми.
― Даже если это боты, всё равно попытаемся наладить контакт. Думаю, разговор может получиться, раз они двигаются одни, без Чёрта.
Малышевы пробирались к Юматово, стараясь не выходить на открытое пространство. Полчаса назад из разведки вернулся Кар и сообщил о подозрительном движении. Колонна осталась в километрах шести от разрушенного посёлка: на одном из наливников выстрелило колесо и сейчас его спешно меняли. Жиров, воспользовавшись задержкой, погнал сталкеров разведать окрестности. После того памятного боя с ботами случилась ещё одна стычка. На этот раз выяснить, с кем они имеют дело, не удалось. Их головной БТР обстреляли из засады, но, получив в ответ очередь из крупнокалиберного пулемёта, быстро отошли. Кар, высланный на разведку, сообщил, что неизвестные скрылись в лесу, выпустив в него очередь из автомата. Помня об этом, Гришка усадил ворона на плечо и запретил взлетать.
― Сами разведаем, нечего ему в небе светить, ― сказал он Олегу.
― И то, ― кивнул брат, и они зашагали к посёлку, разглядывая след конвоя.
На первый взгляд можно было с уверенностью сказать, что после них здесь никто не проезжал. Пикап мог появиться откуда угодно, но в Казачьем таких автомобилей не было. Подобравшись к развилке, парни прислушались, стараясь уловить звук работающего двигателя. По тракту от посёлка тоже не было никакого движения. Олег стал разглядывать окрестности в бинокль, и его взгляд упёрся на уставившиеся в него стволы пулемётной спарки. Парень осторожно сделал два шага назад. Но тут со стороны пулемёта донёсся донельзя знакомый и родной голос Сашки:
― Эй, шустрик, а ну стой, где стоишь, пока мы в тебе дыр не понаделали!
― Сашка! ― Олег сдёрнул маску, закрывающую лицо от гнуса, и сделал шаг вперёд. ― Саш, это я, Олег!
На той стороне послышался сдавленный крик, и из-за баррикады выскочила Александра. Олег ещё подумал, что для ангины, которой та болела, у неё подозрительно звонкий голос. Додумать мысль не позволила прыгнувшая ему на шею жена. Минут пять они просто целовались, не в силах оторваться друг от друга. Потом Олег различил голоса Гришки, Андрея Жарова и, кажется, Игната. Осторожно оторвав вцепившуюся, как клещ, Сашку от себя, он осторожно поставил её на землю.
― Привет. ― Олег пожал руки Андрея и Игната. ― Вы как здесь?
― Вас, беспризорников, искать отправили, ― улыбнулся Андрей.
― А толку, ― удивился Олег, ― мы максимум через два дня и сами бы домой вернулись.
― Толк будет, Олег, когда я с вас метку беспризорников сниму, ― улыбнулась мужу Александра.
― Знакомься, лидер поселения Казачье Андрей Жаров. ― Игнат, явно рисуясь, указал на Андрея. ― Походный шаман этого же поселения Александра Малышева. ― Новый взмах руки, уже в направлении счастливо улыбающейся девушки.
― Алтарь у меня с собой, ― сказала ему Сашка. ― Колонну вы куда дели?
― В километрах шести дальше по тракту колёса меняют, ― ответил Гришка. ― Саш, ты как это так быстро после ангины поправилась?
― Да я на алтаре уже без ангины воскресла, ― ответила Александра.
― Может, расскажете подробности? ― попросил Олег. ― А то мы тут на ботов нарвались, а среди них Игорь Иванов и Степан Лыков. Что там у вас случилось?
― На нас перед самым приходом Творца китайцы напали, ― ответил Андрей. ― Отбиться мы не смогли и уже собирались живых из посёлка через болото эвакуировать, когда явился Творец. Китайцы отошли, а мы начали в спешном порядке всех убитых и тяжелораненых на алтарь укладывать. Там больше Глаша рулила, она у нас теперь жрица. Так вот, твою Сашу и пару других Алтарь воскресил. А вот Игоря Иванова, Степана Лыкова и ещё кое-кого забрал как биомассу. Не знали мы, что из них потом ботов сделают. Думали, что раз Творец их забрал, значит, они ему зачем-то нужны. Хотя Глаша и говорила, что не по-людски это.