Тогда Смадж обнажил меч и, закашлявшись от поднятой пыли, выбрался во двор.
Половину небесной тверди заслоняла гора, которая теперь стояла неподвижно. Двор был завален обломками башни. Передняя часть горы также откололась. Наступившая сейчас тишина и неподвижность производили впечатление еще более жуткое, чем недавний грохот и всеобщий хаос. Призраки исчезли бесследно. Ничто не шевелилось.
Смадж двинулся вперед. Местами земля была выжжена и оплавлена, словно от ударов молнии.
На каменных плитах лежал человек. Все убыстряя шаги, Смадж сначала пошел, затем побежал к нему. Склонившись над лежащим, он перевернул его на спину. И, выронив меч, упал на колени, все еще держась за ушибленное плечо. Один-единственный стон вырвался из его груди. Внезапно за спиной его затрещали языки пламени. В спину Смаджу пахнуло жаром, но он не двинулся с места. Позади послышался смешок.
Тогда он резко обернулся — и никого не увидел.
Снова послышался смех — на этот раз справа от него.
Здесь! Среди пляшущих на покосившейся стене теней!
— Привет, Смадж! Ты еще помнишь меня?
Смадж всмотрелся в пляшущие тени до рези в глазах.
— Я не вижу тебя!
— Зато я отлично вижу, как ты орошаешь влагой этот безжизненный кусок мяса.
Смадж не спеша положил руку на рукоять валявшегося рядом меча и поднялся.
— Кто ты?!
— Ты можешь сам это выяснить.
— Это все ты натворил? — Свободной рукой он обвел полуразрушенный двор.
— Конечно! А кто же еще?
— Тогда я подойду и выясню, кто ты!
Ему показалось, что среди теней возник неясный силуэт, и, рванувшись вперед, он взмахнул мечом. Но меч только рассек воздух, и Смадж едва не упал, потеряв равновесие. Второй его удар также не достиг цели.
После седьмой попытки он заплакал.
— Я понял, кто ты. Выходи из тени, и тогда посмотрим, на что ты способен!
— Пожалуйста.
В следующее мгновение Джек появился перед ним. В первый момент он показался Смаджу огромным и величественным, как скала. Смадж взмахнул мечом и с криком боли выронил оружие — рукоять мгновенно раскалилась докрасна. Его противник стоял перед ним и улыбался.
Смадж поднял руки, чтобы вцепиться ему в глотку — но руки вдруг отнялись, и он стоял, глядя на это ненавистное лицо сквозь собственные скрюченные пальцы, как сквозь кривые сучья.
— Я выполнил твое желание, — услышал он издевательский голос. — Похоже, мои дела на этот раз совсем неплохи. Во всяком случае, куда лучше, чем твои. Но все равно, приятно было вновь встретиться.
Смадж попытался плюнуть ему в лицо, но слюна высохла, кроме того, ему мешали собственные руки.
— Убийца! Палач! — прохрипел он.
— А также вор, чародей и завоеватель, — закончил Джек.
— Если бы я только мог сдвинуться с места…
— Сможешь. Возьми свой меч и подстриги своему дохлому хозяину ногти на ногах.
— Я никогда…
— Тогда отруби ему голову! Одним ударом — быстро и аккуратно. Ты видел, как работает топором палач?..
— Ни за что! Я всегда любил своего господина, и он тоже был добр ко мне и моим товарищам. И чтобы теперь я надругался над его телом?!
— И этого садиста ты еще называешь добрым господином?!
— Да, он был жесток со своими врагами — но они того заслуживали!
— А сейчас перед тобой твой новый господин и хозяин Хай-Дэджн. И у тебя есть только один способ доказать ему свою преданность — принести голову своего прежнего хозяина. К тому же уже мертвого.
— Я не сделаю этого.
— Это для тебя единственный способ сохранить жизнь.
— Нет.
— Ну что ж, в таком случае ты умрешь, но сначала все равно выполнишь мой приказ.
В следующий момент в тело Смаджа словно вселилась чужая воля; он обнаружил, что рука его тянется к мечу. Меч обжег ему руки, но он все равно поднял его и повернулся.
Проклиная своего мучителя и всхлипывая на ходу, он двинулся к телу своего господина. Остановился, подойдя, и резко опустил запевшее лезвие вниз. Голова отлетела на несколько футов в сторону, и кровь залила каменные плиты двора.
— А теперь принеси ее мне.
Его рука ухватила голову за волосы, и Смадж двинулся обратно, неся голову Владыки Нетопырей впереди себя. Джек взял у него его страшный груз и небрежно отбросил в сторону.
— Благодарю. — Он на мгновение бросил взгляд на мертвую голову. — У тебя неплохо получилось. Нет, правда… Кстати, а интересно, что стало с МОЕЙ прежней головой?.. Впрочем, неважно. Уж для этой я найду применение.