========== Глава 1. Старый товарищ ==========
В небольшом лагере Механиков бурлила повседневная жизнь: техники в мастерских ремонтировали и строили машины, торговцы объявляли о своём товаре и совершали сделки, гражданское население производило необходимые всем ресурсы, или же просто пыталось любыми доступными способами выжить в суровом мире, пережившем катастрофу. Среди множества смуглых, грязных или чумазых жителей выделялся человек, явно не из местных. Он носил коричневую кожаную куртку с нашивкой Мусорщиков на плече, поверх которой ремешками за правым плечом было пристёгнуто что-то металлическое и квадратное, толщиной с книгу: может, ёмкость для воды, может, кислородный баллон, а может, дополнительный запас патронов для револьвера, покоившегося в кобуре на поясе. Основной же боезапас этого человека хранился в патронташе, который также совмещал в себе функцию кожаного ремня, державшего на поясе чёрные штаны из плотного брезента, заправленные в чёрные резиновые сапоги с металлическими пластинами. Ветер слегка тревожил его угольно-чёрные волосы, плавно переходящие в бакенбарды и усы. На слегка нахмуренном от яркого солнечного света лице был отчётливо виден след от загара — результат ношения кислородной маски. Голубоглазого мусорщика звали Лург.
Мусорщик находился здесь в поисках очередного приключения, награда за которое пойдёт в общую кассу. Однако все его мысли в этот момент были сосредоточены на одном — бурчащем желудке. К сожалению, в новом мире не умерли некоторые старые проблемы человечества. Одной из них был голод. Пощупав во внутреннем кармане куртки шелестящие продуктовые купоны, он направился к бараку через дорогу, над входом которого красноречиво покачивалась вывеска со скрещёнными ложкой и вилкой. Внезапный оглушительный рёв клаксона заставил Луга в страхе отскочить назад, вызвав смех у некоторых прохожих. Перед ним по главной дороге проехала большая фура, оставив после себя глубокие следы на песчаной дороге и столбы пыли. Мусорщик отмахивался и кашлял, но, гонимый голодом, всё же осмелился пройти сквозь песчаную завесу и добраться до заветного места, где его накормят.
Посетителей в этой забегаловке было не очень много, как и самих столов, где можно было устроиться. Недолго думая, Лург выудил из-за пазухи талон и подошёл к прилавку, которым заправлял высокий человек, чьё телосложение было спрятано под не один раз залатанным льняным плащом.
Лург: «Здоров, хозяин. Что у тебя из съестного?»
Кладовщик: «Всё как обычно — вскрытые сухпайки. Консервы, сухари, бекон, каши, чай. Сахар и сгущёнку отпускаю за два талона».
Лург: «Ну даёшь, отец. Ладно, завари кашицы, пару сухариков в прикуску и чай без сахара».
Талон перешёл от Лурга к новому хозяину. Пока у кладовщика разогревалась вода на спиртовке, сам он в это время шелестел пакетами во вскрытом ящике, разыскивая уже открытый, из которого можно было достать запрошенные сухари и чайный пакетик. В это время сам мусорщик повернулся и из-за плеча начал рассматривать посетителей. За столом поближе сидела явно бедная парочка, уплетавшая перловую кашу. На их бедность указывала изрядно рваная одежда и выражение лиц, наполненное грустью и печалью. Чуть поодаль, распластавшись на двух стульях, дремал водитель с шипованными напульсниками, гогглами и ярким ирокезом на голове. Бешеный. В Каганате мало людей, которые хотят всю жизнь передвигаться на двух ногах и заниматься скучной рутинной работой, лишая себя радости бешено прокатиться по пустошам, поливая очередную жертву свинцом, или радостно взорваться об какую-нибудь скалу. В дальнем краю барака сидел кто-то ещё, но слишком слабое освещение не позволяло рассмотреть этого посетителя.
Кладовщик: «Держи свой обед! Посуду потом верни!»
Лург забрал небрежно строганную доску, выполняющую роль подноса, и, позвякивая алюминиевой посудой с заказанной едой, отправился на место трапезы — самый дальний и тёмный угол барака, так как ему не хотелось связываться с бедняками, а уж тем более — с бешеным. Осталось понадеяться, что сидящий в потёмках незнакомец окажется неразговорчивым, или же одним из своих. Когда мусорщик присел за выбранное место, незнакомец повернулся к нему и приблизился.
Лург: «Чем обязан, мужик?»
Незнакомец: «Да уж скорее “папаша”, дружок. Забыл уже, как всего полгода назад таскал мне траву домой?»
Лург: «Герман? Ты, что ли?»
Герман: «Ну разумеется, ёлки-палки! Ладно уж я впотьмах сижу, потому что привык уже — дома свет только в кабине водится. А ты-то что тут прячешься?»
Лург: «Псих из Бешеных — не самая лучшая компания. Да и с попрошайками тоже неохота связываться. Ты тут какими судьбами? Обосновался?»
Герман: «Ну, тут вроде бы поспокойнее. Всё же, Механиков все одинаково уважают, потому тут почти нет разборок и бандитских рейдов».
Лург: «Понятно. А я как раз ищу такую разборку или рейд. Деньги, знаешь ли, всегда нужны Братству».
Герман: «Тогда тебе надо держать ухо востро. Я слышал, как по дороге проехала фура. Наверняка очередному купцу нужно сопровождение через опасные районы».
Лург: «Гляжу, ты прям оживился. Неужто хочешь тряхнуть стариной?»
Герман: «Да, парень, зришь в корень! Хоть быть пенсионером мусорщиком — штука очень выгодная, но, всё же, скука порой сжирает с ногами! Сахару?»
Лурга удивила щедрость неожиданно встреченного товарища-мусорщика. Но не меньше его удивлял его энтузиазм в желании в очередной раз столкнуться с опасностями, который его возрасту обычно был не свойственен. Тут послышался голос из динамика, сообщивший о предложении для желающих заработать — хозяин фуры собирает конвой для поездки к одному из аванпостов Бешеных в восточной части Каганата.
Как ни странно, заказчиком оказался купец на той самой фуре, что полчаса назад чуть не закатала Лурга в песок. Кроме пары бывалых мусорщиков здесь были один скиталец и бешеный, который совсем недавно дрых с запрокинутой головой в забегаловке, пуская слюни. Объёмного шарообразного вида человек с приподнятым на лоб противогазом в богато украшенном плаще рассказывал добровольцам о пункте назначения.
Купец: «Пунктом нашего назначения является вот этот форпост, называемый Бешеными “Утёс Пэппи”. Лидер той группы пообещал мне солидный куш за тонну ракетных ускорителей. Само собой, вам, как охранителям, достанется доля. Каждому выдам по 30 монет!»
Охотник: «А если кто-то из стаи падёт в дороге?»
Купец: «Кто-то из стаи? Ну, этого не хотелось бы. Мёртвым я не плачу, так что не надо строить из себя смертников».
Охотник: «Я готов! Только дайте мне жертву!»
Купец: «А что же остальные примолкли? Вы же тоже с нами едете?»
Альбатрос: «Ну маршрут приблизительно понятен. Есть предположения, на каких участках наиболее вероятны нападения стервятников?»
Купец: «На самом деле, я это не продумывал. Вряд ли нас ждёт хорошо спланированная засада. Так что тут будет решать мощь ваших машин и мастерство каждого».
Лург и Герман единогласно согласились на поездку и разошлись к своим машинам будить водителей. Машиной авантюриста была небольшая бронированная легковушка с массивными крыльями и кенгурятником Мусорщиков, за рулём которого сидел бывалый механик Мастер Джек. В качестве вооружения на нём было установлено два пулемёта «Вектор»: один приварен к крыше кабины с левого краю, а второй — на лафете за ней. У Германа машина была куда крупнее и представляла собой передвижной дом: за кабиной «Дальнобой» располагался огромный бронеотсек с решётчатыми окнами, где старый мусорщик проводил вечера за чаепитием и прослушиванием музыки. На его крыше установлены башенная пушка «Малыш» и пулемёт «Вектор», чтобы никто не осмеливался беспокоить пенсионера Братства. Бешеный по кличке Охотник сел в свой типовой бронемобиль типа «Кровопийца» с дробовиком «Кувалда» и двумя ракетометами «Оса». А скиталец по кличке Альбатрос забрался в своё одноимённое восьмиколёсное чудовище с двумя автопушками «Рапира». Лург заметил, что у бродяги своеобразное ассоциативное мышление, как он связал покрашенные в белый цвет авиакрылья на своей машине с теми, что имели древние птицы, летавшие через океаны.