Одним из первых дел св. Афанасия в его пастырском служении было личное обозрение своего округа. Тогда еще не препятствовали ему заняться устроением своей Церкви внешние враги его, ариане; потому что вожди их были разосланы в заточение. Он не только посетил область мареотскую, дотоле свободную от мелетиан, но и предпринял путешествие до отдаленных пределов своего патриаршаго округа, по р. Нил[134]. Епископы предлагали ему свои нужды; иноки встречали его с славословием. Между ними узнавал он людей, которых мог употребить для высшаго служения Церкви[135]. Иноки были ему верными помощниками в его великих трудах.
Но возобновившияся смуты ариан вскоре заставили св. Афанасия обратить свой взор от мирных занятий к делам иного рода. Арий, посредством своих друзей при дворе Государя, успел возвратиться из заточения. Сестра Константина, Констанция, бывшая в супружестве за Ликинием, и хорошо знавшая Евсевия никомидийскаго, умирая, поручила благосклонности своего брата одного близкаго к ней священника, единомысленнаго с Арием. Тот умел представить Государю еретика невинно гонимым, уверяя, что Арий в своем образе мыслей совершенно согласен с символом Никейскаго Собора. Константин желал в этом увериться, и вытребовал Ария к себе, обещаясь, в случае справедливости этого известия, возвратить его с честию в Александрию. Явившись ко двору по вторичному требованию, Арий просил Государя о возвращении ему общения с Церковию, представляя себя всегда верным ея сыном, и изъясняя в своем исповедании учение о Сыне Божием в общих выражениях, которыя на Соборе Никейском были признаны недостаточными[136]. Исповедание было принято; однакоже, Константин не дал никакого повеления о принятии Ария в Церковь, конечно, предоставляя это дело епископам.
Когда, таким образом, освободился из заточения Арий, – стали домогаться той же милости и епископы: никомидийский Евсевий и никейский Феогний. Они прямо писали: если возвращен из ссылки тот, кто осужден был за неправомыслие; то тем менее повинны наказанию мы, потому что мы подписали составленный на Соборе Никейском символ веры[137]. Получив дозволение возвратиться в свои епархии[138], они изгнали поставленных на их место, и стали стараться о распространении и утверждении своего учения, отвергнутаго Собором Никейским. Для этого употребляли все меры, чтобы низложить своих противников; на их места определяли своих единомысленников, и положили, чего бы то ни стоило, возстановить Ария. Общество их в начале состояло из тех же лиц, которыя и на Соборе Никейском стояли на стороне Ария; потом, мало по малу, оно возрастало чрез разсеваемыя книги в духе арианском, клеветы на православных и награждение изменников истины престолами, отнятыми у епископов православных. Главою общества, по прежнему, был Евсевий никомидийский; ему помогал, хотя и не во всем единомысленный с ним, – пользовавшийся большим уважением у Императора по своей учености, – Евсевий кесарийский.
Уже они успели низложить под разными предлогами св. Евстафия антиохийскаго (330 г.) и некоторых других епископов, защищавших истину на Никейском Соборе, не оставлявших и в последствии обличать лжеучителей[139]. Торжествуя свою победу в Сирии, Евсевий никомидийский обратился с просьбою к епископу александрийскому, чтобы он принял Ария и его друзей в общение с собою. «В письме он просил, – говорит св. Афанасий, – а на словах. с посланным угрожал»[140]. Св. Афанасий отвечал, как верный блюститель своего стада, что он не может принять в общение еретиков, осужденных Вселенским Собором. Тогда Евсевий нашел случай оклеветать Афанасия пред Императором в том, будто он не принимает в свою Церковь желающих иметь с нею общение. Обвинение нарочито было представлено в общих чертах, чтобы могло относиться равно к наметим, как и к арианам. Константин, конечно, разумея первых, которым дозволен. был Собором свободный прием в Церковь, с неудовольствием принял такой донос, и в грозных выражениях писал к Афанасию, чтобы он не препятствовал желающим возвратиться в недра Церкви[141]. Но св. Афанасию стоило только объяснить, о ком ходатайствуют клеветники его, – и Константин более не настаивал на своем требовании.
134
Vita s. Pachomii Acta ss. maii T. 3. p. 304. Путешествие простиралось даже до Сиены. Ср. Vorbericht, Larsow, s. 27.
135
В житии пр. Пахомия описывается посещение св. Афанасием монастыря тавенискаго; при чем находился и соседний епископ тентирский Серапион.
139
Socrat. 1, 24 Theodoret. S. 21. S. Athanas. Histor. arian. p. 347. Здесь упоминаются: Асклипий газский, о котором в послании Сардикийскаго Собора (347) сказано, что он назад тому 17 лет лишен престола арианами; и Евтропий адрианопольский, против котораго они вооружили Василину; ум. в 330 и 331 г.