Добігши туди, де стояли Башті та його прем'єр-міністр Аора, змагальниці подвоїли свої зусилля. Вівау завзято шпигала Тігу, а та рвалася вперед, ризикуючи навіть упустити каменюку. Слідом за ними, ґвалтуючи, бігли всі дітлахи селища й усі собаки.
— Тепер, Тігo, тобі довго ніяк буде в пірогу сісти! — загорлав до жертви Аора, й Башті засміявся.
Раз, коли Вівау штрикнула її але надто боляче, Тігa впустила одну каменюку, й Вівау досхочу наколола її, поки вона, ставши навколішки, підняла однією рукою камінь і потрюхикала далі.
А то раз вона, доведена до нестями, умисне зупинилась і обернулася до своєї мучительки.
— Ой зла ж я на тебе, ой зла! — гукнула вона. — Стривай лишень, ось зараз…
Але так і не докінчила погрози. Гостра щітка зламала її рішучість, і вона знов кинулася тікати.
Галас юрми відлинув услід за ними, а за кілька хвилин знову погучнішав: химерна пара верталася. Цього разу під вагою коралових каменюк хекала Вівау, a Тігa, розлючена тим, що тільки-но витерпіла, силкувалася з лихвою відплатити їй.
Якраз навпроти Башті Вівау впустила один камінь, а піднімаючи його, впустила й другий, що відкотився футів на десять. Отоді вже Тігa помстилась, вихором налетівши на неї. Все Сомо ошаленіло. Башті, регочучи. держався за худі боки, і по його зморшкуватих щоках текли сльози щирої втіхи.
А коли все скінчилось, ватажок оголосив своєму народові: «Хай тепер усі жінки б'ються отак, коли їм припаде охота битися».
Тільки сказав він не такими словами й навіть не говіркою сомо. Він висловився міжострівним жаргоном, ось як:
— Який баба в Сомо хочеш бийся, всі баба буде бийся отак.
РОЗДІЛ XV
Коли перегони скінчилися, Башті ще трохи постояв, розмовляючи зі своєю старшиною, поміж якою був і Агно. Ленеренго також забалакалася з приятельками. А Джеррі лежав зв'язаний там, де вона його покинула. Аж ось надбігло дике собача, те саме, що з ним він задирався на «Еренджі», й принюхалось до нього — спершу здалеченька, готове кинутись навтіки. А тоді обережно підступило ближче. Джеррі стежив за ним, і очі йому аж горіли. Тільки-но дике щеня доторкнулося писком до нього, він остережливо загарчав. Дике собача відскочило й стрімголов відбігло кроків на кільканадцять, поки побачило, що Джеррі за ним не женеться.
Тоді воно вернулося — знов обережно, так, як інстинкт велів йому підкрадатися до дичини: припадаючи до землі, трохи не плазуючи по ній животом. Воно переставляло лапи м'яко, нечутно, мов кіт, і час від часу озиралося на боки, чи не нападає що звідти. Віддалік зареготали хлопчаки, й собача враз зіщулилося, вп'ялось пазурами в землю й уже напружило всі м'язи, щоб стрибком рятуватись від невідомої небезпеки. Потім збагнуло, що галас той не страшний, і знов стало скрадатись до ірландського тер'єра.
Що могло там статися, важко сказати; але якраз ту мить ватажків погляд упав ненароком на золотаво-руде щеня — вперше, відколи захоплено «Еренджі». У вихорі подій Башті зовсім забув за нього.
— Чий це собака? — крикнув він гостро, аж дике собача знову припало до землі, а Ленеренго перелякано зігнулась перед грізним старим ватажком і тремтячим голосом оповіла про все: її ледачий син Ламаї витяг щеня з води, і через нього вдома було багато клопоту, але тепер Ламаї пішов жити з підлітками, а собаку вона несе до хатини Агно, як той наказав.
— На якого біса тобі цей собака? — спитав Башті чаклуна.
— Я хочу його з'їсти, — відповів той. — Він жирний. Добре м'ясо буде.
Але в меткому старому мозку Башті вже сяйнула думка, що давно достигала там.
— Дуже добрий собака, — сказав він. — Краще з'їж лісового собаку, — порадив він, показавши на дике собача.
Агно похитав головою.
— Лісовий собака не такий добрий на їжу.
— Лісовий собака ні на що не добрий, — вирішив Башті. — Лісовий собака дуже боязкий. Усі лісові собаки боязкі. А собака білого пана нічого не боїться. Лісовий собака не б'ється. Собака білого пана б'ється як чортяка. А лісовий тікає як чортяка. Ось подивися.
Башті стулив до Джеррі й перерізав шворку в нього на лапах. Джеррі враз підхопився, забув навіть показати свою вдячність і кинувся до дикого собачати, наздогнав його й повалив, збивши хмару пилюки. Дике собача схоплювалося тікати, та він знову й знову стрибав на нього, і валяв, і кусав, а Башті плескав у долоні та гукав своїх старшин, щоб дивилися.
Джеррі вже роз'юшився, мов справжнє чортеня. Всі свої кривди, від того страшного дня на «Еренджі», коли пропав Шкіпер, і до останньої, сьогоднішньої, коли йому зв'язано лапи, відомщав він на дикому собачаті. Хазяїн його жертви, один з тих хлопців, що вернулись на «Еренджі» додому здуру замахнувся на нього ногою, щоб відігнати. Джеррі метнувся до нього, розпоров йому зубами обидві литки, а вскочивши з розгону між ноги, повалив на землю.