— Ну що ж, наступати то й наступати! — сказав його найкращий приятель.
— Нам нічого баритися, я можу ручитись, що вони не затримаються в цих двох пунктах. І знаю я це не від якогось там фрі-ца, а з власного досвіду.
Він ще раз оглянув місцевість, послухав, як вітер шелестить гіллям, вдихнув запах вересу, прим'ятого чобітьми, ще раз подивився на відбитки гусениць на мокрому піску — і на цьому все скінчилось.
«Цікаво, чи сподобалася б їй ця історія? — подумав він. — Ні, не годиться так вихвалятися перед нею. От якби хтось інший розповів їй про це, та ще й піддав би жару… Джордж не зможе розповісти. А він — єдиний, хто зміг би це зробити, та, на жаль, не зможе. Дідька лисого він тепер зможе!
Я мав рацію у дев'яносто п’яти випадках із ста, а це дуже великий процент навіть в такому простому ділі, як війна. Але й ті п’ять процентів, коли ти помиляєшся, теж не дрібничка.
Ні. Я ніколи не розповім тобі цієї історії, доню. Це тільки невиразний шум у мене в серці. В моєму клятому, нікчемному серці. Це погане серце не може угнатися за мною.
А що, як воно ще зможе, — подумав він і проковтнув дві таблетки, запивши їх джином, а тоді поглянув на сіру кригу.
Ось зараз гукну того лобуряку та й поїду на ферму, чи як там, — мисливський будинок, чи що. Полюванню кінець».
РОЗДІЛ СОРОК ДРУГИЙ
Полковник випростався, двічі вистрелив і замахав рукою до човняра, щоб той ішов до нього.
Човен плив поволі, всю дорогу доводіріось ламати кригу; човняр позбирав дерев'яні вабці, спіймав підсадну качку і сунув її в мішок, — а собака, сковзаючись по льоду, попідбирав убитих качок. Гнів у човняра начебто минув, і вигляд у нього був задоволений.
— Малувато набили, — сказав він полковникові.
— З вашою поміччю.
На цьому й скінчилася їхня розмова; човняр акуратно поскладав качок на носі, догори черевцем, а полковник подав йому рушниці та складений стільчик з ящиком для патронів.
Полковник заліз у човен, а човняр подивився, чи вони не забули чого в бочці, і зняв з гачка щось схоже на фартух з кишенями для патронів, який там висів. Потім теж сів у човен, і вони повільно, насилу пробиваючись крізь товсту кригу, попливли туди, де видніла бура вода каналу. Полковник щосили відпихався довгим веслом, як і дорогою сюди. Але тепер, коли яскраве сонце осявало снігові вершини на півночі та смугу осоки коло входу в канал, вони працювали дружно.
Із тріском пробившись крізь кригу, вони нарешті ввійшли в канал; човен одразу поплив швидше, і полковник сів, передавши весло човняреві. Його аж у піт кинуло.
Собака, що тремтів у нього біля ніг, переліз через борт і поплив до берега. Стріпнувши воду з брудної білої шерсті, він помчав додому заростями кущів та бурої осоки, — полковникові було видно, як колишеться гілля там, де він пробігає. Ковбаси він так і не одержав.
Полковник відчув, що весь мокрий, і, хоч був одягнений у теплу куртку, все ж таки ковтнув дві таблетки й відпив джину з фляги.
Фляга була пласка, срібна, в шкіряному футлярі. Під футляром, уже засмальцьованим і витертим, з одного боку було вигравірувано: «Річардові від Ренати з любов'ю». Ніхто не бачив цього напису, крім дівчини, полковника і гравера. Напис робили не там, де купували флягу. «Це було на самому початку, — подумав полковник. — Хто став би ховатися тепер?»
На ковпачку фляги було вигравірувано: «Р. К. від Р.»
Полковник подав флягу човняреві, той спочатку подивився на нього, потім на флягу і спитав:
— Що це?
— Англійська граппа.
— Покуштуємо…
Він відпив великий ковток і сказав:
— Спасибі.
— А ви багато настріляли?
— Я вбив чотирьох качок. Собака підібрав іще трьох, підбитих кимось іншим.
— Навіщо ви стріляли?
— Вибачте. Певне, спересердя.
«А я хіба так не роблю?» — подумав полковник і не спитав, чого той сердився.
— Шкода, що такий поганий літ.
— Буває,— сказав полковник.
Полковник стежив, як собака біжить у високій осоці. Раптом той зробив стойку й завмер. Потім стрибнув і пірнув у траву.
— Знайшов підранка, — сказав полковник.
— Боббі! — гукнув човняр. — Апорт! Апорт!
Осока розступилась, і з'явився собака з диким качуром у зубах. Сірувато-біла шия та зелена голова розгойдувалися, наче голівка змії. В цьому русі була приреченість.
Човняр звернув до берега.
— Я візьму, — сказав полковник. — Боббі! БоббіІ