Я перевел дух, оглядел зал. Слушают. Все слушают.
— И все это действительно возможно. Если любой деревенщина сможет пойти в магазин и купить себе поесть, твердую ману для трубки и жидкое манатопливо для мотора механизированного плуга или жатки. Если каждый горожанин будет способен себя обеспечить всем необходимым, просто честно трудясь — а в немногочисленные преступники пойдут самые отбросы общества, и путь у них будет только один: быть пойманными и отправленными на рудники!
— Хочешь сказать, знаешь, как все тобой наговоренное сделать, паря? — недоверчиво спросил меня один из самых старых гномов. Глава большого рода, жаль, не представился.
— Просто дайте мне управленцев, по возможности честных и с мозгами — через несколько лет продемонстрирую его в своих землях, — посмотрел ему в глаза я — И это то самое условие, в обмен на которое я готов возглавить коллективное противодействие Игорю и его сектантам. Раз уж с водным туризмом пока не очень получилось.
Интерлюдия
Мариэлла, кирин, ре сторатор и владелица гостиницы «Под ветвями каштана» в Ордэре. Бывшая наемный убийца, сумевшая разорвать (не без посторонней помощи) связь с гильдией и сумевшая после того найти равновесие с миром. Кипер и компаньон сфинкса Рауша. Экс-невеста Талика. Разведчик, отправленный в логово сектантов в Дартоне.
Сесть на ту же баржу, на которой городские власти купили место Присцилле — не составило труда. У грузовых причалов Мэнра царила порядочная неразбериха из-за произошедших в городе столкновений и их последствий. Один только слух о том, что между нейтральной и темной столицами начались боевые действия — сильно нервировал и заставлял судовладельцев и их пассажиров совершать импульсивные поступки. Вроде отказа от продолжения путешествия или наоборот — срочных попыток избавиться от товара и недвижимости в городе у гор, чтобы скорей попасть на север. Еще и наступившая осень торопила близким окончанием навигации.
Одну из соскочивших без предупреждения пассажирок и заменила собой Мари. Даже платить не пришлось — оказалось достаточно соврать, что мол старшая сестра осталась разруливать торговые обязательства в городе. А её вместо себя послала. Можно было вообще пробраться на борт нелегально и всю дорогу прятаться — но бывшая убийца никому ничего не собиралась доказывать. Себе же Эля все уже доказала, пока отшельничала.
Обретенная гармония с самой собой и окружающим миром позволяла разведчице искренне наслаждаться вещами, обывателями за суетой обычно пропускаемыми. Плеском волн у бортов, осенним пронизывающим ветром, сначала еще условно теплым — а потом все более холодным. Примитивные паруса и осенняя роза ветров в этих краях позволяли команде баржи не особо надрываться на веслах, идя против течения — и это добавляло водной романтики. Сиди себе, впитывай всей кожей эту хрупкую как ночная наледь на лужах атмосферу — и не надо больше ничего.
Увы, подопечной простые радости доступны не были. Пленение и магический допрос не прошли для женщины даром, что-то сдвинули внутри её головы. Даже во время редких прогулок палубе состояние глубокой задумчивости не покидала сектантку. А уж в крохотной одноместной каютке жрицы и вовсе часто звучала глухая безнадежная ругань. Мариэлла, прислушиваясь к шуму у соседке, только изредка качала головой. Присти просто не понимала, какой подарок ей сделали пленители.
Попавшая в сети гильдии убийц Мари куда сильнее пострадала, пытаясь проникнуть в замок Талика. Нектар айруни по сравнению с допросом под контролем сфинксов — как удар кувалдой по сравнению с мягким поглаживанием по голове! Но именно случившееся стала поворотным моментом всей её жизни. Ключом к личной свободе во всех смыслах! Так что Присти на самом деле радоваться надо: удалось не просто выйти сухой из воды, а с довеском в виде принудительного расширенного кругозора. Вопрос — воспользуется ли? Но это уже её личное дело.
Озеро, на берегу которого стоял Дартон, встречало транзитные суда мерзким моросящим ледяным дождем, порывами ветра и плохой видимостью. Сырость сразу же начала проникать в трюм, игнорируя печное тепло от двух бортовых «буржуек» — а гребцы, вынужденно взявшиеся за весла, матерились не переставая. И только Элю, казалось, проявления северного климата словно обходили стороной. Она не мерзла, воде с неба никак не получалось намочить её одежду, а размывающая очертания берегов дымка не мешала глядеть вдаль.