Почти всё.
— Попробуйте лучше узнать друг друга, четыре года на это у вас точно есть, — на контрасте мягко посоветовал я. — И уж точно не стоит переживать из-за разности в возрасте. Гномы медленнее стареют, чем люди, демоны и кирины, но к таким как я и Павел расовые рамки не относятся. Всё поняли?
Кивают.
— Ну тогда идите и хоть повеселитесь теперь, раз уж Новый год сами себе испортили, — благожелательно отправил с глаз долой этих двоих я.
Всё-о-о. Стоило парочке нас покинуть, Мудрослав встал на лапы и встряхнулся.
— Главное они поняли, — сообщил нам кот. — Теперь не разбегутся по углам одиноко страдать.
Ну, слава яйцам!
— Все, я сделал для них, что мог, — выдохнул я. — Лучше б переговоры с враждебной страной провел бы.
— Не волнуйся, ты показал себя просто папой года, Талик, — фыркнул демон-лучник. — Всего-то двух мужиков в поддержку позвал.
— Ой, да иди ты!
Наш добрый доктор, похоже, решил меня знатно потроллить, но…
— Перегрин Дипперстоун на связи. Степняки хотят начать переговоры с хозяевами погранзаставы. Срочно!
Да твою ж ма-а-а…!!!
Интерлюдия
Если не сидеть сиднем — жизнь обычно богата на неожиданности. В том числе и на те, что никак нельзя назвать приятными. Орден Истребителей Скверны уже очень долго противостоял Скверне в лице несущих её племен. Закрывал уязвимое место границы Ойкумены — да так хорошо, что ни один хоть сколько-нибудь крупный набег не прошел успешно. Мелкие группы проникали, порой успевали пограбить, порушить, изнасиловать все, что шевелится — и уйти. Один раз из ста, а то и реже. Обычно же же сумевшие перебраться через Великую и попасть на другой берег Светлой промышляли путников, грабили деревенских, но так — чтобы те не сразу заметили. Охотились на наемников от гильдии Изыскателей, пока те охотились на племенные отряды. На том все и заканчивалось.
Но все-таки существовала опасность прорыва. Если соберется орда из несколько крупных племен и пойдет без всяких изысков в лоб. Ордэру тогда придется сесть в осаду, спасая жителей и рыцарей: доблесть — это уничтожить врага, а не пафосно но бесполезно погибнуть. А разумным, уже привыкшем жить в относительно спокойном тылу и остальным, тем, кто живет еще западнее — настанет конец. Кому повезет — умрут быстро. Так себе перспективка.
Чтобы избежать формирования коалиции племен, Истребителям приходилось засылать уже своих лазутчиков на территории скверных. Наблюдать, отлавливать посыльных, допрашивать захваченных пленников из тех, кого не хватятся. Неделями, а иногда и месяцами не показываясь противнику на глаза, живя рядом. И если союзы между племенами становились уж слишком теплыми — подстраивать ситуации, приводящие к взаимному недоверию и развалу объединений.
Масштабный лесной пожар, случившийся прошлым летом, заставил сразу три крупных племени искать себе новые кочевые угодья и места для зимних поселений. Разумеется, были отправлены разведгруппы — проследить, куда уйдут «подопечные» и как устроятся на новом месте. В одну из этих групп и попала Солнечнорожденная Аша Звон Ручьев.
Подобное назначение практически невозможно для новичка. Сыграло несколько факторов. Во-первых, великолепная подготовка, полученная во Внешней Фаланге у гномов. Во-вторых, любой светлый эльф отлично чувствует себя в лесу. Точно так же как темный — в любой пещере как дома. Правда, как бывают опасные пещеры, так и южные джунгли, например — совсем не дом светлому. Но в этом походе подобных проблем не ожидалось. В-третьих, эльфы очень редко идут на службу Ордену — а тут практически готовый рыцарь. Причем не только физически и по навыкам, но и горящий идеями Истребителей Скверны. Без крупицы сомнений, кристально чистая разумом, никогда не сомневающаяся.
Племя, за которым следила группа Аши, существенно оттянулось к востоку и на север, выйдя к Великой выше по течению. Там, где река уже течет вдоль гор. За счет численного превосходства уничтожило маленькое племя и завладело их припасами. По всему выходило, что здесь же скверные и уйдут на зимовку. Будут промышлять охотой, рыбалкой из-подо льда. Возможно, даже не сильно потеряют в численности от неизбежного весеннего голода. Как не мягка зима по эту сторону Хребта — свою дань с охотников и собирателей она каждый год берет исправно.
Уже приближалось время первых снегопадов и группе нужно было становится на обратный путь. Скрытно вести хоть какую-то деятельность, когда любой твой шаг виден на белом снегу за много метров — можно было даже не пытаться. И так ветви, наполовину лишившиеся листьев, затруднят путь домой… Увы. Скверные сумели преподнести сюрприз Истребителям. Скверный, разумеется.