— Разделим группу, — решил рыцарь-командир. — Кто уверен, что надо двигаться дальше?
Знала бы Аша, что далеко на юге грядет новая техномагическая революция и до конца года счет действующим летательным аппаратам пойдет на десятки — конечно, вернулась бы с остальными. Доблесть — риск оправданный, а вот подвергать себя и остальных опасности без веской причины — глупо. Но она — не знала и знать не могла. Потому и оказалась в числе тех троих, кто предпочел обогнуть пороги продолжить движение по следам «потеряшек».
И был следующий отрог и новые пороги. За которыми нашлось огромное озеро — словно море, но пресное! Множество островов мешало оценить размеры этого водоема — и все они были населены, как и берега. Но разведчики справились. Не попались. Даже выяснили, как так вышло, что погорелое племя рискнуло ввязаться в столь дальний переход.
Просто до банальности: парочка совсем молодых, но удачливых придурков из-за «великой любви» решила сбежать подальше от родичей. Украли самую легкую лодку, обошли пороги, успели выгрести перед следующими. Опять обогнули, не попавшись. И, твердо уверенные, что их будут ловить, опять сели в лодку и поплыли по течению. Еще и подгребали. В итоге расслабились только тогда, когда Великая отвернула от гор. Ну и закономерно оказались взяты в плен одним из ловчих отрядов будущих погорельцев.
Дальше допрос и распевка соловьем: мол де из какого рая они сбежали и как там их ищут. Потеряв большую часть добра и свои земли, но сохранив боевой потенциал — «потеряшки» решили рискнуть. Пока в силах и ослабли от голода. Терять-то по сути уже и нечего было.
…Вернуться к подножию первого отрога удалось вернуться только по осени. Листья давно пожелтели, птица и зверь активно нагуливали жирок, а скверные — не менее активно спешили набить, вернее, добить до отказа зимние кладовые. До начала холодов вернуться в Ордэр пешком и думать стоило забыть. Тройка рыцарей-разведчиков приняла решение угнать или захватить лодку. Прятки на смерть обрыдли хуже горькой редьки!
Что ж, сказано — сделано. Потеря хорошей ходкой пироги разозлило очередное безымянное племя — только вот догнать сразу лихих налетчиков рыболовы не смогли. Устроили погоню, но куда там, на легких скорлупках. А боевая пирога у них нашлась только одна. Эта все висела на хвосте, однако итог был немного предсказуем. Вернее, так думали Истребители.
Материал, обеспечивающий герметизацию щелей между корявыми досками корпуса не закреплена должным образом смолой. В воде конопатка разбухла, искать место для причаливания пришлось не только в темноте, но и в ледяной воде почти по пояс. Правда, преследователям не повезло сильнее: они свое плавсредство утопили на фарватере и вряд ли выплыли сами. Утром ударил первый мороз, намекая, что восстановить пирогу до зимы не выйдет. Смола на холоде очень медленно течет.
Повезло, что удалось пристать к берегу со стороны Хребта. И не повезло одновременно. Тут обитало меньше племен, зато в предгорьях росли сосны и ели. Там и разбили зимний лагерь. Смолы для требовалось много, спешить куда-то — уже нет. Новою лодку решили у здешних не отбирать — только не после всех передряг, напившись эликсира Жизни от простуды и последствий переохлаждения. А ведь всего-то двое суток по воде оставалось до поворота Великой на юг. Там бы уж как-нибудь добрались до своих или до гномов. Эх. Но ничего не поделать. Да и зимовка, если уж подумать, не такая уж долгая будет.
Рыцари укрепили зимовье так, что не подобраться. Да и место выбрали максимально удобное для отражения возможных атак: горную долинку, заросшую ёлками, открывающуюся многометровым обрывом. Был и удобный спуск — но узкий, и с установленными временными хозяевами ловушками. Елки частью пошли на приземистую избушку — а остальные стали источником смолы. Огонь жгли так, чтобы не давать дыма и не нарушать маскировку… Увы, не помогло.
Стрела с предварительно зажженным наконечником-факелом ткнулась в хранилище смолы. И сразу же вторая, третья…
— Это выживший, с той лодки! — определила эльфийка, разглядев, откуда бьет враг. — Сейчас его сниму!
Аша попала врагу в голову первой же стрелой. Тот завалился в снег как стоял — убило на месте. Но поздно: подобие сарая уже загорелось, распространяя волны жара и с оглушающим треском плюясь кипящей смолой. Стол чернющего дыма получился такой, что заметить его можно было за много километров! Надо ли уточнять, что местные скверные такой сигнал заметили? Так еще и гребаный мститель прошел так, чтобы противник сразу нашел след и не стал плутать по заснеженному лесу!