Утро началось поздно: светло стало только когда пурга окончательно улеглась. Экраноплан приземлился строго по ветру, но ночью направление ветра поменялось. Пришлось откапывать левый борт, оказавшийся под сугробом от киля до крыши. С этим, конечно, без меня справились. А вот получать оплату от Оглы-хана положено было мне лично.
— Мы не держим денег, наши стада — наше богатство, — повторил степняк, возглавляя нашу процессию. — Убедись же, что мы выбрали лучшее мясо, какое только можно найти! Не счесть полезных свойств, вкус таков, что блюда из него подают королям! Никто не скажет, что Оглы-хан скареда и не платит за товар!
— Единороги! — ахнула за моей спиной Аша.
Солнцерожденная после всего нашего ночного безумия еще и как-то выспаться умудрилась. Потому сопровождала меня в числе малой свиты. Что касается единорогов, то выглядели они как лошади с рогом во лбу. Очень красивые лошади, белые как снег… и живые. Судя по всем, их собирались заколоть и разделать на моих глазах. Типа смотри, мы не обманываем и не подсунули обычную конятину.
— Единороги — не просто на словах «волшебные животные», они умирают без доступа к мане. Как джинны, — улустанец абсолютно верно решил, что нужно провести хоть какой-то ликбез для гостей с далекого юга. Чтобы они хоть рамочно понимали, что тут происходит и зачем. — Потому закалывание и заготовка мяса должны проходить в определенных условиях, дабы то не потеряло далее своих ценных свойств и вкуса.
Судя по выражению больших круглых лошадиных глаз, единороги прекрасно знали свою свою будущую судьбу. И почему-то совершенно не горели желаниям её избежать. Хм…
— Подождите, — эльфийка вдруг выступила вперед. — Это же совершенно здоровые, еще не старые жеребцы. Я в детстве таких по поручению родителей часто пасла. И вы их — на мясо⁈
— Светлая Хранительница Священной чащи? — удивился, а затем и почтительно поклонился Оглы. И все остальные скотоводы вслед за ним. — Не ожидал увидеть вас в свите владетеля из далеких земель.
— Мне всегда было скучно сидеть на одном месте, — легко призналась Аша.
— Но вы все еще помните, как обращаться с этими красавцами, — старший степняк подошел и погладил морду единорога, которую тот сам поставил своему убийце. Я мог поклясться, что рогатый жеребец понимает гораздо больше, чем можно предположить, глядя на него как на лошадь. — А, значит и знаете, что они могут жить и размножаться только в природных Источниках вроде того, на котором мы сейчас находимся. А в походах эльфийские маги-кавалеристы собирают и передают своим животным ману. Это вообще очень сложное искусство — быть эльфийским уланом.
Мужчина прищурился, расправил плечи — и словно разом скинул груз прожитых лет.
— Давным давно мой великий предок получи две пары единорогов в дар от короля эльфов. С тех пор мы совершенствуем свою породу, стараясь снизить зависимость от мест Силы. Но конечный результат еще далек. Этих вот все равно придется пустить под нож, чтобы родились новые жеребята, что сейчас вынашивают кобылы. Благо, теперь зерна хватит на все матерей.
Аша закусила губу, я же встретился взглядом с Оглы. Мы поняли друг друга без слов. Да, я мог метнуться и притащить уже послезавтра стационарные горелки, переводящий мана-топливо назад в ману. Вот только это означало сходу подсадить степняков на поставки горючего. А между нами еще не установился должный уровень доверия. Скотоводам требовалось время, чтобы освоить хотя бы трубки. Опять же, чем платить за регулярные доставки? Да и предательство сатрапа Сатиров еще живо в памяти…
Короче говоря, Оглы удобнее было заколоть самцов единоргов, а мне — взять деликатес к будущей свадьбе. Но я, в отличии от местных, мог позволить себе менее удобное решение.
— Аша, если ты пообещаешь заботится для меня об этих жеребцах, мы можем довезти их до острова Чаши живыми. Там у них и конюшня будет с подачей маны, и на прогулках можно будет фон обеспечить. С Айро я договорюсь.
— Правда⁈ — Звон Ручьев даже на мгновение потеряла контроль и дернула острыми ушками.
— Правда, — улыбнулся я.
Прям аж на душе легче стало. Да и светлой положен долгий отпуск после годовой разведки во враждебных землях. И… девятый браслет на левую руку уже не влезет, конечно. Но есть же еще и правая, верно?
— Знаешь, Талик-владетель, — после долгого взгляда проговорил Оглы-хан. — Убедил. Я принимаю твое приглашение и буду на твоей свадьбе, как ты и хотел.