Как бы то ни было, но когда до края Чернолунного оставалось всего-ничего, Фей и Элли услышали, как за их спинам трещит кустарник. Оба не сговариваясь сорвались на бег, не думая о наливающихся свинцом ногах и боли в лёгких. Страх и инстинкт самосохранения подгоняли их, заставляя позабыть о накопившейся усталости.
Они вырвались из-под сени Чернолунного прямо в полдень, и замерли на мгновение, прикрывая глаза от яркого солнечного света. Оба в первый миг почти ослепли, по щекам катились слёзы, застя взгляд. Лишь треск кустарника и нижних ветвей сосен, растущих на опушке леса, заставил обоих снова броситься вперёд, не разбирая дороги. И только через сотню с лишним шагов Элли поняла, что молчавший всю дорогу через Чернолунный лес спасательный маячок, висящий у неё на поясе, снова заработал.
[1] Один соль равен 33.3 см
В трюме транспорта Афона
Вахмистр Ренк неспроста поручил следить за тревожным пультом именно Францу. Провинившийся рейтар должен был доказать, что усвоил урок, полученный там, где прежде была деревня Тертер. Если он промолчит или хотя бы промедлит, увидев сигнал командирского маячка, то попросту вылетит из отряда. Уж об этом Ренк позаботится. А может быть, вылетит прямо из этого транспорта, это уж какое настроение будет у вахмистра. И надо сказать, в последнее время оно не бывало хорошим.
Франц не был идиотом, хотя частенько поступал далеко не самым умным образом, но в этот раз рисковать не стал. Как только на пульте загорелся сигнал спасательного маячка командира, он тут же привлёк внимание обслуживающего пульт и ещё несколько подобного рода устройств младшего аколита. Тот подсочил к пульту, быстро пробежался пальцами по клавишам, будто играл на сложном музыкальном инструменте. Экран загорелся, показывая карту местности и точку на ней, обозначающую местонахождение командира.
— Жди здесь, — велел Франц аколиту, и умчался за вахмистром.
Пять минут спустя Ренк уже стоял у пульта, выслушивая доклад аколита.
Дни, когда Геблер были лишь военным подразделением Афона давно прошли, организации стали совершенно независимы друг от друга, но существующая в Солярианской империи строгая иерархия ставила Ренка выше аколита.
— Сигнал движется от края Чернолунного леса со скоростью, немного превышающей скорость идущего пешком человека.
— Дай картинку, — велел Ренк.
— Расходование энергии на использование камер высокого радиуса обзора и широкого разрешения нецелесообразно.
— Я не буду повторять.
Ренк был ниже аколита ростом, но благодаря могучему телосложению умудрялся как будто бы нависать над ним. В голосе рыжего вахмистра не было и тени угрозы, однако у юного служителя Афона внутри всё сжалось. Он пробежался по клавишам, переключая экран на камеры дальнего обзора и наводя их на координаты тревожного маячка. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы настроить изображение, и стоило Ренку увидеть его, как вахмистр тут же бросился к ангару, где стояли роботы.
— Загружай в память координаты, — бросил он на бегу через плечо. — И отправь запрос на вылет двух Сагиттариев.
Если аколит и хотел что-то возразить, то просто не успел этого сделать — за спиной Ренка уже закрылась дверь.
На окраине Чернолунного леса
Они выбрались из проклятущего леса, и это придало сил обоим. Казалось, даже солнце им в помощь — обитающие в вечной тьме Чернолунного ранкары в полдень были почти слепы. Вот только этот нёсся за ними как привязанный, с каждым шагом сокращая расстояние.
Элли с Феем окончательно выбились из сил, убегая от ранкара — не осталось никакого второго дыхания или чего-то подобного, что должно помогать в минуту смертельной опасности. Мышцы ног горели пламенем, лёгкие разрывались, и только сила воли, которой обоим было не занимать, заставляла их бежать дальше. А потом Элли упала — неудачно подвернулся под ногу камень, и она растянулась на земле по весь рост. Фей обернулся, протянул ей руку, и они замерли.
Несмотря на смертельную опасность, на несущегося за ними ранкара, разевающего пасть в вопле гнева и жестокой радости, они остановились. С ними как будто уже было нечто подобное — они бежали, из последних сил переставляя ноги, а за ними по пятам следовало нечто кошмарное. Куда страшнее громадного разъярённого ящера, готового сожрать их как только доберётся.
Фей помог Элли подняться на ноги, подавив желание обнять её и прижать к себе. Ему отчаянно хотелось сделать это, как будто прежде он уже обнимал её так, но юноша сдержал порыв.