— Как думаешь, Фей, — не выдержал, наконец, Макс, шёл примерно второй час их блужданий по пещерам, — откуда тут всё это? Никогда не думал, что под пустыней может быть такое.
— Мы на самом её краю, — ответил Фей. — За Дэзилом песка почти нет, пустыня каменистая. А здесь, наверное, слой камня просто занесло песком из других районов или раскрошило со временем камень до состояния песка.
— А пещеры?
— Не знаю, — честно признался Фей. — Говорят, Дэзил питается водой из подземной реки, может, это она промыла все эти каверны и тоннели.
— На это воде понадобилась бы уйма времени.
Фею сказать было нечего, и они продолжили путь молча. Не сговариваясь, они старались держать курс на запад, чтобы выбраться ближе к Дэзилу, где подземная река поднимается достаточно высоко, и к ней смогли подключить городской водопровод. Получалось, откровенно говоря, не слишком хорошо — тоннели, которыми могли пройти их роботы далеко не всегда вели в нужном направлении, и к концу третьего часа у Фея сложилось впечатление, что они ходят кругами.
Однако спустя ещё полчаса, когда хронометр в кабине Богоборца подобрался часовой стрелкой к цифре «десять», удача улыбнулась усталым пилотам. Хотя поначалу казалось, что всё совсем наоборот.
Лишь пройдя несколько десятков шагов по большой пещере, они остановили своих роботов. Сколько бы ни шарили их фонари — лучи не могли найти пробить кромешную тьму. Стены и потолок пещеры терялись в абсолютно непроглядном мраке. Фей и Макс замерли, потом начали поворачивать своих роботов, медленно ведя лучами фонарей, но ничего не изменилось — видеть они могли только пол под ногами, да и то на расстоянии шарлей в полста, дальше свет не добивал.
Движение первым заметил Макс. Небольшая, особенно на фоне их боевых роботов, фигура метнулась в сторону, уходя с пути луча света от его фонаря. Макс быстро дёрнул рычаги управления, пытаясь выследить её, однако она уже скрылась во мраке.
— Ты успел заметить? — спросил он Фея, но тот не спешил отвечать. — Эй, приятель, как там тебя, Фей, — повысил голос Макс, — я спрашиваю…
— Успел, — ответил Фей.
Макс скорее почувствовал, чем понял, что робот Фея поднял руки, принимая бойцовскую стойку.
— Да что там у тебя творится?! — выпалил Макс, обходя Богоборца и ставя Бригандира с ним плечом к плечу.
— Сколько у тебя снарядов в пушке? — вместо ответа спросил Фей.
И Макс понял, насколько уместен этот вопрос. Фонари Богоборца, а теперь и Бригандира, высветили несколько сотен низкорослых, бородатых созданий в набедренных повязках из грязной шкуры. Вооружены они были каменными топорами.
— Гномы, — произнёс Макс, глянув на счётчик боеприпасов, — ну конечно, кто же ещё будет жить в этой тьме. Разве что ещё кроты-переростки.
— Не зови лихо, — ответил ему Фей одной из любимых присказок жителей Тертера, и собственные слова внезапно резанули болью по душе.
Гномы принялись приплясывать на месте, ритмично постукивая топорами по полу. За спиной пилоты услышали похожие звуки — значит, окружены. Если и сзади стоит такая же толпа, то никаких снарядов в пушке Бригандира не хватит. Гномы попросту повалят роботов, накинувшись все сразу. Быть может их каменные топоры и не лучшее оружие против брони боевых машин, но врагов попросту слишком много, чтобы Фей с Максом могли рассчитывать даже не на победу, лишь на то, что сумеют вырваться.
— Лететь можешь? — спросил Фей, пользуясь отсрочкой, которую давали им гномы.
Танец коротышек всё ускорялся, движения стали более дёрганными, будто их тряски судороги, однако била каменных топоров лупили по полу всё в том же едином ритме.
— Нет, — ответил Макс. — Сначала ты меня хорошо приложил по колену, а падение не улучшило состояние ноги Бригандира. Я даже прыгнуть нормально не смогу.
— Дай длинную очередь, — предложил Фей, — и попытаемся прорваться дальше. Главное, не останавливаться, иначе нас задавят числом. Даже твои кнуты не особо помогут.
Тут Макс вынужден был согласиться, хотя это и уязвляло самомнение юноши. Против такой массы даже столь мелких существ стальные гиганты, боевые роботы, оказались почти бессильны. Они могли только пытаться вырваться из окружения, и то без особых шансов на успех. Макс не тешил себя ложными надеждами по этому поводу, каким-каким, а наивным человеком он точно не был.