Он уже поднял руку с встроенной пушкой, чтобы дать длинную очередь, что опустошит контейнер с боеприпасами. Но тут гномы остановились и замолчали. Лишь когда они прекратили тянуть напев на одной унылой ноте, Фей с Максом поняли, что пляска коротышек сопровождалась ещё и этим странным аккомпанементом.
Замолчав, гномы расступились, давая дорогу роботам. Они словно приглашали их в глубь пещеры.
— Воспользуемся предложением, Фей? — поинтересовался Макс, не спеша опускать руку с пушкой. — Может, там в конце пути котёл, например?
— Может быть, — не стал спорить тот, — но в роботе я рискну скорее в котёл прыгнуть, чем драться с этой толпой гномов.
Макс снова решил не спорить — хотя покладистость была очень чужда его бунтарскому характеру. Они повели свои боевые машины через живой коридор. Гномы, когда они проходили мимо, снова начинали приплясывать и подвывать, постукивая топорами об пол. Шарлей через полтораста Бригандир и Богоборец прошли мимо последних гномов, впереди в свете фонарей видна была стена пещеры, а кроме того, небольшой дом. И жил там явно не гном, потому что строение оказалось стандартным каркасно-щитовым жилым модулем. Фей видел, как такие ставили самые зажиточные купцы, хозяева лучших караванов. Эти дома везли в кузовах грузовиков и слуги собирали их за несколько часов, обеспечивая хозяину комфорт и уют, каких никогда не добьёшься ночуя в самом просторном шатре.
— Не котёл, конечно, — произнёс Макс, подводя Бригандира почти к самой стене дома, — но я бы, наверное, котлу удивился меньше.
Дверь дома открылась, и оттуда вышел старик с длинными седыми волосами, одетый в серый практичный костюм. Он сильно сутулился из-за возраста, и понять, какого он роста на самом деле было довольно сложно.
Фей первым опустил своего робота на колено, и выбрался из кабины. Макс, почти не раздумывая решил последовать его примеру. Раз уж гномы столько настойчиво приглашали их именно сюда.
— Какая интересная встреча, — произнёс старик удивительно чистым, без стариковской надтреснутости голосом. — Юноша в носителе убийцы богов, и принц в изгнании. Вы весьма странная компания, молодые люди.
— Вы знаете, кто мы такие, но не спешите представляться и приглашать нас к себе дом, — решительно заявил Макс. — Или мы так и будем говорить на пороге?
— Стар я давно стал, чтобы на пороге говорить с гостями, — кивнул старик, первым заходя в дом. — Располагайтесь. За роботов не волнуйтесь, мои маленькие друзья их и пальцем не тронут. Для них это большие железные боги.
Фей подумал, как бы отреагировали гномы начни они с Максом расстреливать их и давить ногами. Приняли бы гнев божеств, как должное, или решили сопротивляться. Проверять у него не было ни малейшего желания, к тому же он был рад отдыху. Даже просто сесть в мягкое кресло, наконец расслабить спину и вытянуть гудящие от напряжения ноги, уже было счастьем.
— Простите невежество старику, — произнёс хозяин дома, — Исаак Бальтазар, отшельник и археолог.
— Вы шеванит? — спросил у него Макс.
— Акцент до сих пор выдаёт меня, — усмехнулся Бальтазар, — но разве моё происхождение имеет значение? Прежде я был подданным вечноюной королевы Зефир, но давно уже удалился сюда, чтобы исследовать тайны прошлого.
— В этой пещере? — удивился Фей. — Что тут можно найти?
— Камень, юноша, который так и не назвал мне своего имени, хранит множество секретов, надо лишь уметь их читать. Здесь очень ровные срезы, в которых легко увидеть предыдущие эпохи. Новые давят на них, заставляя опускаться всё ниже и ниже, и здесь, в этих пещерах, я ищу следы прошлого.
— Но для чего? — не понял Макс. — Что такого в нашем прошлом?
— Тайны, юный принц в изгнании, очень и очень много тайн. К примеру, здесь я окончательно утвердился в том, что люди появились здесь не более десяти тысяч лет назад.
— Это же жутко давно! — всплеснул руками Фей.
— Для развития планеты, эти годы не более чем миг, юный невежа, — покачал седой головой Бальтазар. — Ты, видимо, родом из совсем глухих мест, куда ещё не добрался Афон со своими школами, а вот молодой принц должен знать теории, которыми там забивают голову.
— Я не был таким уж прилежным учеником, — пожал плечами Макс, — но что-то помню. Вроде афониты учат, что человечество живёт на этой земле намного дольше, что были какие-то наши предки, обезьяны что ли. Я, правда, не очень хорошо слушал лекции нашего домашнего учителя.
— А вот следов наших предков я не нашёл, — заявил Бальтазар. — И вообще эволюция в нашем мире шла не постепенно, но скачкообразно, как будто населяющие его виды то и дело были вынуждены подстраиваться под меняющиеся условия жизни. И подстраиваться очень быстро.