— Центральная, — нервно стукнув по микрофону, потребовал Вандеркаум, как только оказался в переговорной один и проверил помещение на наличие подслушивающей аппаратуры, — связь с Пелополисом. С визирем Шаханом. Немедленно.
— Цель запроса? — поинтересовался равнодушный, синтезированный голос центральной.
— Код «Атрей», — ответил Вандеркаум, и тут же миловидное лицо на экране сменилось вращающимся символом Древа Сефирот — герба Солярианской империи.
Вандеркаум точно знал, что сейчас завибрировал микрокоммуникатор, встроенный в наперсный символ, с которым визирь Шахан, а по совместительству ещё и кардинал церкви Афон, никогда не расставался. Код «Атрей» оторвёт его от любого занятия, будь то военный совет, приём прошений и жалоб, приём или пир с первыми аристократами Аве. От выдернет его из уборной и даже заставит отказаться от плотских утех с мальчишками, которым нет-нет, да и предавался Шахан.
Его лицо сменило герб империи через пять минут — довольно долго, о чём Вандеркаум и не преминул сообщим великому визирю сразу же. Приветствием вице-адмирал решил пренебречь.
— Я пришёл так быстро, как только смог, — отрезал визирь, — и мы продолжаем тратить время. Говори, в чём дело, Вандеркаум?
— Код тебе ничего не говорит, Шахан? — усмехнулся вице-адмирал. — Мои парни засекли в пустыне передачу. На связь вышел некто в позывным Бригандир.
— Тогда почему ты ещё не схватил его, идиот?! — потерял всякое самообладание Шахан, как всегда случалось, когда он слышал новости о сбежавшем от него принце.
— Потише, старый эфебофил,[1] — не остался в долгу Вандеркаум. — Я бы не примчался сюда, и не дёргал тебя, если бы дело было только в этом. Мы можем, наконец, обнаружить пиратскую базу в этих песках.
— Она не имеет значения, Вандеркаум, только наследник Эдбарта — вот кто важен. Схвати его немедленно!
— Ты ничего не понимаешь в войне, Шахан, не лезь в неё. Повторяю, ради того, чтобы просто схватить твоего беглого мальчишку, я бы не стал вызывать тебя. Мне нужна помощь сверху, и твой авторитет, чтобы её получить. Я могу напасть на «Фенрир» хоть всем флотом, но это — особый корабль, велики шансы, что он просто уйдёт глубже в песок, как делал не один раз прежде, и сбежит. Что тогда, Шахан? Мы упустим шанс поймать тебе юного аль-Атрида, и накрыть всё пиратского логово.
— Хорошо, — признал его правоту Шахан, — чего ты хочешь от меня?
— Мне срочно нужно сканирование региона по координатам, — Вандеркаум быстро ввёл полученные от навигационной службы «Кефайнзеля» цифры примерного местонахождения источника сигнала на клавиатуре, и отправил Шахану. — Цель: крупный металлический предмет на глубине примерно пятнадцать-двадцать метров. При обнаружении — слежка за перемещением, пока он не приведёт к более крупному источнику металла. Тот может залегать под слоем песка или скрываться в скальной породе.
Шахан помедлил какое-то время, собираясь с мыслями. Запрос на такое сканирование должен быть обоснован и весьма серьёзно. Даже для Солярианской империи, превосходящей в технологическом развитии все государства Поверхности, приближаясь к легендарной цивилизации Зебоим, жившей, как известно, в золотом веке, это потребовало бы известных усилий и траты ресурсов. Однако шанс схватить Макса и завладеть, наконец, секретами королевского дома Аве, пересилила опасения. Пускай у Шахана и имелся план для пленения наглого мальчишки, уже не первый год портящего ему жизнь, однако предложение Вандеркаума показалось ему даже более перспективным.
— Будет тебе сканирование, Вандеркаум, — кивнул великий визирь. — Но если ты не сумеешь взять логово песчаных пиратов, нам обоим придётся очень туго. Надеюсь, ты понимаешь степень ответственности, что ложится сейчас на твои плечи, вице-адмирал.
Небольшой намёк на вопросительную интонацию в голосе Шахана был настоящим оскорблением.
— Атаку без уведомления не начинать, — добавил он уже приказным тоном, — как только будет обнаружена база, выйдешь со мной на связь. Я обеспечу тебе подкрепление.
— Так точно, — вытянулся по стойке «смирно» и выполнил безукоризненное воинское приветствие Вандеркаум.
Всё это он проделал настолько чётко, что издёвка была видна буквально в каждом его движении.