— Понял, — кивнул Макс, — передай ему, что через пятнадцать минут мы будет у него в песчаном доке.
Совещание на этом закончилось.
Двумя днями ранее. Мостик «Кефайнзеля»
На то, чтобы собрать эскадру в помощь флоту Вандеркаума, у Шахана ушла почти неделя. Пришлось искать корабли по ремонтными докам — в итоге получилась какая-то невразумительная сборная солянка. И первый вопрос, вставший перед эскадрой, был о командовании. Пришлось ставить над всеми Вандеркаума, чего не хотел сам Шахан, понимая, что в этом случае он не сумеет присвоить всю честь разгрома пиратского логова. Однако никого выше чином у кардинала под рукой не нашлось, а отзывать с фронта боевых командиров он не горел желанием. Пускай в войне с Алимарисом и наступило продолжительное затишье, но разведка кайзера не дремлет, и стоит только кому-нибудь покинуть участок фронта, даже контр-адмиралу, как враг может устроить именно там любую пакость. Может быть, ничего серьёзного, однако терять территории и, главное, лицо Шахан сейчас не имел права.
Пускай наглый, заносчивый и тупоголовый — в общем воплощающий в себе все три главных «добродетели» военных — Вандеркаум получит все почести. Лишь бы в Пелополис вернулся мальчишка аль-Атрид, и тогда кардинал будет на коне очень скоро.
Так что теперь у вице-адмирала под началом собрались, кроме его могучего линкора, целых четыре линейных крейсера, два из них только из ремонта, два длинных роботоносца, несущих эмблему Афона, и десяток кораблей сопровождения — фрегатов, корветов и канонерских лодок. Последние будут более чем уместны при штурме крепости пиратов. И лишь один корабль выпадал из цепочки командования — тот, на котором то и дело останавливался взгляд Вандеркаума, как будто даже против его воли.
— Каково это, господин вице-адмирал, — спросил у него Хиппер, — командовать такой силищей?
Получив пополнение, Вандеркаум стал ровнее относиться к подчинённым, тем более что он перестал быть объектом их общей ненависти. Теперь все объединились против нового врага — того самого корабля с изящными обводами, плавно парящего над песком. Того, кто выпадал из общей цепочки командования. Лёгкий крейсер Геблера «Светосталь». Вот только лёгким крейсером он был лишь по названию — в бою он мог дать фору линейным крейсерам Аве, и превосходил его в мощи среди всего флота лишь «Кефайнзель».
— Давит на плечи, — ответил Вандеркаум, сам подивившись своей честности. — Шахан дал нам больше, чем нужно для подавления пиратской базы, какой бы она ни была. Теперь я не имею права на поражение.
— Вице-адмирал, — вскинул руку командир наблюдательной службы, — в прямой видимости группа рейдеров.
Он быстро выдал координаты, хотя Вандеркаум и сам отлично видел всё на тактическом экране, занимавшем большую часть передней стены мостика.
— Приказ корветам «К-18» и «К-45» пулемётным огнём покончить с ними. При отступлении — не преследовать.
Через считанные минуты красные точки, обозначавшие пехоту врага, пропали с экрана. Однако гибель жалких полулюдей, известных как песчаные рейдеры, не порадовала Вандеркаума.
— Расстояние до предполагаемого местонахождения пиратской базы? — задал он вопрос.
— От четырёхсот пятидесяти до пятисот десяти каншарлей, — ответил начальник навигаторской службы.
Их заметили слишком рано — эффект неожиданности потерян. Теперь надо полагаться на скорость и мощь.
— Приказ флоту, — произнёс Вандеркаум, — увеличить скорость до пятидесяти пяти репсолей.[1]
Он понимал, что весь флот идёт слишком медленно, однако какой бы мощной ни была силовая установка «Кефайнзеля», линкор не мог двигаться быстрее шестидесяти репсолей. Даже заданные вице-адмиралом пятьдесят пять уже поднимут на ноги машинное отделение. Сейчас там будут работать все, вне зависимости от вахты, и продолжится это, пока не попадают с ног от изнеможения, а случится это слишком скоро. Чтобы громада «Кефайнзеля» не остановилась, через час придётся снизить скорость до сорока пяти репсолей, и тогда старший механик сможет отпустить хотя бы часть подчинённых, а оставшиеся две вахты не будут падать на палубу в перегретом аду машинного отделения.
Их обнаружили слишком рано — пираты оказались куда предусмотрительней, чем Вандеркаум думал о них. Ещё капитаном цур занд он участвовал в разгроме эскадры Стакара Сиплого и штурме его цитадели, расположенной в этом же горном хребте, но дальше на запад. Тогда всё прошло куда проще — пираты начали разбегаться при виде флота адмирала Дейтекера, правда, штурм оказался жестоким и стоил жизни многим десантникам, однако в тот раз флот подошёл к цитадели на расстояние пистолетного выстрела, и лишь после того, как корабли открыли огонь, по ним начали палить в ответ. Сейчас всё явно будет куда сложнее.