Однако в следующую минуту все трое поняли, что сейчас у них есть проблема посерьёзней, чем таинственная пропажа товарища. В коридор, куда они вышли, с обеих сторон бегом неслись солдаты в белых мундирах Солярианской империи. В руках они держали короткоствольные карабины.
— Стоять на месте, не дёргаться, — раздался голос из-за рядов солдат, перекрывших коридор.
Бойцы в белых мундирах быстро выстроились в две шеренги. Первые присели на колено, вторые встали над ними. Четыре десятка винтовочных стволов смотрели на гостей бывшего королевского дворца.
— Вот вы и угодили в мой силок, — продолжил тот же голос.
Из-за рядов солдат вышел высокий человек в чёрно-фиолетовом мундире высшего офицера Геблера. За его плечом, как всегда, стояла невысокая черноволосая девушка в белой адъютантской форме и коротком плащике-пелерине.
— После вашего побега, — продолжил верховный маршал Геблера Каран Размус, — стало ясно, что тайный ход, о котором столько говорили, существует на самом деле. Его оказалось очень легко найти — всего лишь понять, куда уходит небольшая сумма из казны. Сумма крошечная в масштабах государства, но уходит одна и та же регулярно на содержание какой-то семьи в не самой лучшей части столицы. А дальше в дело вступили ординаторы, и всё стало ясно.
— Как же ты любишь звук собственного голоса, Каран, — скривился Сигурд. — Болтаешь и болтаешь, будто злодей из скверной пьески. Помнишь, мы втроём ходили на такие там, наверху.
Макс воззрился на своего старпома, но тот сделал короткий жест — не сейчас. Требовать объяснений от Сигурда прямо в этот момент и вправду было не слишком умно, Макс это отлично понимал.
— Перейдём от слов к делу, — кивнул Размус. — Вы понимаете, что сопротивляться глупо. Протяните руки, чтобы мои люди смогли заковать вас в наручники. Они проводят вас на гауптвахту в нашем крыле дворца.
— Шахан не знает о нашем визите? — выполняя указания Размуса, спросил Сигурд.
— Вы обвели его вокруг пальца своим трюком с продажей «горячего железа», — рассмеялся Каран. — Но со мной в такие игры играть бесполезно.
Закованных в наручники пленников провели по коридору в крыло, занимаемое офицерами Геблера. По пути им не встретилось ни одного слуги — солдаты в белой форме весьма предусмотрительно очистили дорогу загодя.
Однако у Шахана во дворце было слишком много глаз и ушей, и от всех солдатам Геблера избавиться не удалось.
Бывший королевский дворец. Крыло Геблера
Второй лейтенант ван Саар не понимала, что она делает здесь. Причём это здесь относилось как в бывшему дворцу королей Аве, так и к столице бывшего королевства, да и к Поверхности вообще. Её бойцы квартировали в крыле для офицеров Геблера, однако делать им было совершенно нечего. Их боевые роботы были разбиты во время штурма пиратской крепости, который она пропустила, да и сами спецназовцы не вышли из боя без ранений. Больше всего досталось Францу, точнее он сам себе нанёс урон — тем, что накачался боевыми стимуляторами, так под конец ещё и драйвом надышался так, что трое суток пролежал в коме. Его единственного забрали наверх, не доверив лечению Афона, несмотря на всю помощь из империи, что оказывалась организации. Ренк же, вместе со Страцки, Гельмгольцем и невозмутимым Бройером коротали время за простецкими развлечениями — картами и спиртным. Изредка делали вылазки в город — Элли понимала с какой целью, но не ничего не говорила. От скверных болезней её бойцов защищала медицина Солярианской империи, а моральная сторона второго лейтенанта не слишком заботила. Она не афонит, чтобы следить за чистотой их помыслов — тем более что её отряду не раз доводилось проворачиваться такие дела, в сравнении с которыми поход к шлюхам даже мелким грешком назвать нельзя.
Саму же Элли эти развлечения не прельщали — одно время она проводила вечера с Гельмгольцем, беседуя о поэзии времён войны с Поверхностью, или картинах знаменитого бунтаря Лаклана. Однако тот сам прекратил эти встречи, ясно и чётко дав понять, что если они продолжатся их примут за любовников, а это не нужно ни ему, ни ей. После их короткой беседы Элли вовсе хотела уйти из отряда, но Ренк тогда отговорил её.
— Вы же знаете, командир, что мы творим иногда, — сказал он, глядя ей в глаза прямо и честно. — И только вы держите нас на поводке, как псов. Сорвёмся, и вовсе людьми быть перестанем.
Элли поняла, что нужна этим опытным воякам, повидавшим больше неё, как моральный ориентир, позволяющий не терять человеческий облик, несмотря ни на что. Вскоре они столкнулись с другими геблеровцами, лишёнными такого ориентира, и между их отрядами едва не произошло столкновение. Прямо на остатках лагеря археологов Алимариса, копавшихся в руинах не то Зебоим, не то ещё старше. Их было приказано убрать из руин, за которые решил всерьёз взять Афон, однако первый отправленный отряд понял приказ однозначно — и всё археологи были убиты. Жестоко убиты. Над ними издевались так долго, что кто-то успел передать сигнал о помощи, и помощь пришла. Вот только спасать было уже некого.