Тільки-но гість разом з бараноїдом залишив рубку, Ватіш обернувся до пульта.
— Хто це, Барсе?
— Олександр Конов! — повідомив біоелектронний бог і відімкнувся.
З появою на борту Конова Ватіш остаточно втратив спокій. Перетинаючи пожвавлені траси, Даруа брав керування на себе, та без сюрпризів не обійшлося все одно. Коли підходили до четвертої планети Альфи, диспетчер викликав Ватіша на зв’язок і добряче вилаяв за сторонні розмови в ефірі, хоча Даруа й рота не розтуляв. При стиковці з орбітальною станцією призначені до вивантаження контейнери виявилися на місці раніше, ніж у трюм спустився автоматичний вантажник. Під час зустрічі з кораблем косморозвідки бортові вогні не вмикалися доти, поки розвідник не відсалютував перший. Дрібниці, звичайно, але досить прикрі.
Втім, Конов, здається, нічого не помічав. Він виявляв цілковиту байдужість як до славетного минулого корабля, так і до героїчного майбутнього його пілота. Гість годинами просиджував у фільмотеці серед героїв, котрі рвали на собі волосся, не досягши згоди, або разом зі звитяжним Мунвахом блукав планетою вогнедишних хробаків.
Бараноїд виявився більш товариським. Якось Ватіш прийшов на вахту й виявив, що звіря нівечить корабельне майно. Бараноїд помітно підріс з того часу, як вони бачилися востаннє, й діставав до перемикачів без особливої натуги. Всі об’єкти синього кольору він просто повідкушував.
Як у подібному випадку повинна поводитись людина, знайома з основами космічної дипломатії? Звісно, інакше, ніж вчинив Ватіш: схопив перше, що потрапило під руку, й пожбурив у злочинця. А під руку трапилася диск-карта тутешнього району. Бараноїд підозріливо оглянув предмет, який упав поруч, неквапно взяв диск у зуби — і тільки його й бачили.
Нічого особливого на диску не значилося, та він був корабельним майном, і Ватіш кинувся навздогін. Вони промчали по довгому коридору житлового відсіку повз зачинені каюти й порожні лабораторії. Грюкіт при цьому зчинили такий, нібито вовча зграя переслідувала кінський табун, причому роль зграї всупереч реальному станові речей мав грати саме бараноїд, який пересувався нечутно, а от спецвзуття Ватіша гупало жахливо.
Мало хто в змозі спіймати видру, яка мчить зі швидкістю гепарда! А Даруа намагався. Він спіткнувся біля самого переходу й ще метрів зо два проїхав на животі по гладенькій підлозі вантажного відсіку, а бараноїд тим часом сховався. Ловити звіра на трьох палубах «Барса» серед багатотонного обладнання — не зовсім те, що в порожньому коридорі. Ватіш спересердя вдарив кулаком по підлозі й підвівся.
— Займаєтеся новим видом спорту? — поцікавився Конов, який зненацька виник невідомо звідки.
— Ваш приятель поцупив мою карту! — сердито поскаржився Ватіш.
— Він хотів лише погратися! — зробив припущення Конов. — Щоправда, незрозуміло, як він виліз із замкненої каюти?!
Видобутися з тієї каюти не зміг би хіба що добре вгодований кіт, а для тендітного бараноїда вислизнути крізь таку діру — дрібниці. От тільки звідки в перемичках взялася діра? Оглянувши отвір, Конов тихенько присвиснув і торкнув пальцем порвані краї ізоляційного шару. Отвір виявився в найбільш вразливому місці, де колись була пробоїна.
— Якщо ваше звірятко прокопало це своїми малесенькими кігтиками, — почав Ватіш, — їх варто запатентувати як новий металорізальний пристрій!
Конов не без цікавості глянув на пілота.
— То ви вважаєте, це, — він тицьнув пальцем у дефект перегородки, — доказом розуму? — Ватіш енергійно кивнув. — Тоді навіщо вціляти в гостя картою?
Ватіш почувався трохи ніяково. Він нічого не сповіщав про обставини зникнення карти. Невже Барс доніс?
— У той момент я не міг думати про контакт.
— А тепер?
Тепер Даруа запалився ідеєю контакту. Спершу він наказав Барсові транслювати в усіх відсіках статут космофлоту в тій його частині, де говориться про можливі зустрічі з іншим розумом. Періодично Барс переривав свої завивання і на одинадцяти мовах Космічної Співдружності приносив вибачення за нетактовне поводження людства.
Але гість разом із диск-картою зник без вісті в хаосі вантажних відсіків. Ватіш дещо послабив контроль за витівками Барса й заглибився у вивчення матеріалів про контакти з потенційно розумними істотами. Конов, який спершу доволі скептично поставився до задуму Ватіша, тепер надокучав йому дивними розмовами.
— Послухайте-но, юначе, — звернувся якось Конов до Даруа, котрий саме поринув у читання стародавніх інструкцій, — а навіщо нашому гостеві знадобилася карта?
Ватіш пробурчав щось незрозуміле й перегорнув сторінку грубого фоліанта.
— Ні, справді, для чого йому карта головної траси сектора Б?
Ватіш відірвався від книги й сердито почухав кінчик носа.
— Звідки мені знати? Може, його цікавлять наші перельоти!
Конов подивився на витиснені золотом літери на палітурці книги.
— А чи не здається вам, — почав він обережно, — що цю карту може бути використано, кгм… — як би його висловитись точніше — з не зовсім благопристойною метою?
Ватіш підвів голову: жартує, чи ні? Обличчя в Конова було дуже серйозне, навіть дещо стурбоване.
— Не думаю. Таких карт повно в будь-якому куточку сектора!
— А якщо він новачок у секторі?
— Ви гадаєте, бараноїди можуть скористатися моєю картою для того, щоб захопити сектор? Олександре, я, звичайно, виглядаю молодо, але не треба ловити мене на космофлотівских байках! Тільки злісних інопланетян-мілітаристів нам тут і бракувало!
— Даре! Я розумію, що ви досвідчений космічний вовк! — голос Конова став надзвичайно м’яким. — Але чому б вам не змінити тактику спілкування з власним кораблем?
Погляд у Даруа застиг і ніби став скляним. Через деякий час він однак повільно вимовив:
— Який же я дурень! Вибачите, Олександре. Звичайно ж, Барсові відомо абсолютно все: скрізь на кораблі датчики! Барсе, де зараз істота, яка викрала карту?
— Сидить у рубці й розмотує леванометр.
— Чого ж ти мовчав?!
— А ти не запитував, пілоте!
Бараноїд справді сидів у капітанському кріслі, навколо розстелялися зелені хвилі леванометра з акуратними відбитками пазурястих лап, а неподалік валялася злощасна диск-карта. Побачивши господаря, гість підхопився, миттю скочив на спинку крісла, тихо сказав: «Кир-р, кир-р!» — і безтурботно блакитні очі його почали темнішати. Даруа зупинився. Невідомо чому пригадалися діра в перегородці й рядок у стародавній книзі про прибульців.
— Доброго ранку! — привітався пілот, хоча по-корабельному був уже вечір.
— Кир! — відповів бараноїд і вищирив маленькі, гострі зуби.
— Ми раді вас вітати на борту транспортного корабля, приписаного до флоту сектора Б.
Очі прибульця стали синіми до чорноти.
— Якщо ви збираєтеся вступати в контакт…
— Кир-р, — повторив бараноїд і легко зіскочив з крісла, не зводячи очей з Ватіша.
Даруа позадкував: йому здалося, що гість починає нервуватися, про що свідчила наїжачена шерсть на зашийку.
— Кирь! — раптом долинуло з боку екранів.
Гість швидко озирнувся до власного зображення, збільшеного в десятки разів. Тим часом до Даруа підкотився корабельний робот і втиснув у долоню щось, схоже на вологу глину.
— Хижаки з планети Імра віддають перевагу м’ясові щойно спійманого омнікада! — голосом Барса доповів робот і повернувся у свою нішу.
— Кля-рирь! — каркнули динаміки.
Бараноїд із пронизливим вереском кинувся до Даруа, миттєво видряпався по його комбінезону і вчепився в «глину». Ватіш застиг із простягнутою рукою і не поворухнувся аж доти, поки брунатне звірятко жадібно не поглинуло їжу.
— На борту запаси омнікада відсутні! — з помітною нудьгою в голосі повідомив Барс. — Я створив аналог.
Гість проковтнув харч і зручно влаштувався на плечі Ватіша.
— Барсе, звідки в тебе інформація про Імра? — поцікавився той, насторожено косуючи на бараноїда.