Кіб відійшов убік метрів на п’ять, зупинився й звідти загукав:
— А ти, Алексе, бовдур не залізний, тому що Марія з Землі полетить далі, а ти забув уточнити, на якій планеті потім шукати її! І поки ти не вибачишся переді мною і не подаруєш десять фіалкових колючок, я тобі цього не скажу!
Рожеві хмари були вражені надзвичайним видовищем: стежиною, що вела до станції, щодуху мчав засмаглий робот, за яким з величезним ціпком у руках гнався Олександр Конов.
Коли через один, два, три… якийсь час на поверхню Другої планети ступила нога Олександра Конова, його оточили симпатичні восьминогі вагуабсели. Восьминіжки дружно стали на чотири ноги, помахали чотирма в повітрі, а потім до гостя підбігли два фіалкові чагарники й розгорнули транспарант «Ласкаво просимо». І вже найостаннішим пришкандибало маленьке вагуабселеня, яке тихенько подало гостеві записку: «Сашку, любий, пробач, що не змогла сама тебе зустріти. У підземному селищі знову щось сталося, на поверхні з’явимося тижнів через два. Якщо хочеш, спускайся, допоможеш. Не кривдь моїх восьминіжок. Твоя Марія».
А нижче було приписано:
«І Кіб».
Меню для Фойри
Автор дякує Альбертові Бояджяну
за ідею Фойри
— Підвезете подорожнього?
Даруа Ватіш кинув погляд на людину в комбінезоні кольору піску (такий однострій носять за звичай ремонтники бази та доглядачі маяків), що стояла перед ним. Обличчя здавалося знайомим, але Ватіш надто мало прослужив на «Талані», щоб запам’ятати всіх його співробітників.
— Нам заборонено брати пасажирів.
— Дозволите сісти?
Не чекаючи відповіді, незнайомець присунув стілець і клацнув пальцями офіціантові. Негайно на столі з’явилася ще одна тарілка зі стандартним меню. Незнайомець з апетитом накинувся на харч, а Ватіш неохоче запхав до рота залишки салату. Сьогодні Даруа вочевидь почувався не в гуморі, і якби не традиція обідати перед рейсом разом з усіма, хто вільний від вахти, ноги б його не було в кают-компанії «Талану». Вважалося, що такий спільний обід сприяє встановленню дружніх стосунків. Поки що це тільки створювало Ватішу проблеми з травленням: не інакше, салат приправили надто масним соусом.
Ціла юрма хлопців із трансгалактичного рейсу саме втовпилася в кают-компанію і зчинила гамір. Гігантський лайнер, який один зайняв чотири східні причали, перебрав на себе половину обслуговуючої техніки «Талану», й саме з його мимовільної провини Ватіша виряджали в рейс на кілька годин раніше запланованого часу. База-маяк мусила терміново звільняти причали.
Забігали офіціанти, розносячи фірмове пиво та жбурляючи на столики тарілки з їжею. Ватіш дожував салат і перейшов до овочевого супу, мимохіть прислухаючись до голосної розмови за сусіднім столом.
— …елементарний пульсуючий міраж! — сердито кричав коротун у формі запасного пілота.
— Який там міраж?! — впирався його співрозмовник. — Жодна система спостереження нічого не зафіксувала! Це чистісінька тобі галюцинація!
Коротун сердито пирхнув і встромив виделку в синт-страву, закамуфльовану під баранину.
— По-твоєму, я схожий на психа? — його рука ледь здригнулася, бо синт-страва раптом заворушилась, разом з увіткнутою в неї виделкою вислизнула з тарілки й спритно зіскочила зі столу. Незнайомець, який сидів поруч з Даруа, також скочив, схопив серветку, накинув її на баранину, що намагалася дременути, трохи пововтузився й витяг з-під імпровізованої пастки клубок, подібний до брунатного персика. Коли той клубок розгорнувся, виявилось, що він мало не цілком складається з ощереного гостренького писка й блакитних очей. «Кирь!» — сердито верескнув той писочок і вчепився мисливцеві в палець. Незнайомець охнув і ляпнув здобиччю по столі перед обличчям запасного пілота:
— Ваш хижак!
— Вибачите, не мій! — пілот швидко відсмикнув руку.
— Чий же? — мисливець з подивом озирнувся по залі.
Кают-компанія принишкла. Відвідувачі невпевнено поглядали один на одного й знизували плечима.
— Може, хтось зі спостерігачів везе? — зробив невпевнене припущення коротун.
— Що б не сталося — відразу спостерігачі?! — залунали обурені вигуки. — Трюми слід контролювати! Заощаджуєте на фільтрах!..
— Якщо ніхто не заперечує, я візьму його? — незнайомець швидко переставив тарілку з недоїденою бараниною на свій столик. — Офіціанте, ще одну страву за мій рахунок пілотові!
Синт-баранина з’явилася перед коротуном, причину миттєвої затримки відразу ж забули, й суперечка спалахнула з новою силою. Ватішу сподобався вчинок незнайомця, сподобалося й те, як він швидко вгамував розгніваного аматора їжі надурняк, підсунувши чималий шмат під його вологий рожевий носик. Бараноїд вдоволено заплямкав.
— Зустрічалися з такими? — спитав Ватіш, вказуючи на звірятко.
— Ні, але ніколи не зайве заприятелювати з новими братами по розуму.
— Ви думаєте?..
Незнайомець широко посміхнувся.
— Юначе, моє керівництво думає, я ж лише контактую. Пива не бажаєте?
— Ваш корабель завантажено! — кинув офіціант, пробігаючи повз Ватіша.
— Ви куди летите? — Даруа відсунув тарілки й підвівся.
— Нготені.
— Я висаджу вас на орбітальній станції, а спуститеся самі.
— Згода! — незнайомець швиденько розрахувався, прихопив бараноїда разом з тарілкою і попрямував услід за Ватішем.
Транспортний пілот Даруа Ватіш мав за плечима дев’ятнадцять років і в транспортники потрапив тільки тому, що до косморозвідки брали після двадцяти п’яти та з достатнім льотним стажем. Ватіш мав стаж, але не на біоелектронних, а на звичайних кораблях. А дістався йому саме «біел», списаний з косморозвідки за віком, наділений інвентарним номером Ба-25783 та прізвиськом «Барс». До речі, ім’ям гірського хижака прозвали не стільки сам корабель (металеву оболонку, напхану технікою), скільки його біоелектронний центр, який керував корабельними системами.
Найчастіше Барса використовували для польотів у безпілотному варіанті, й лише після чергового випуску льотної школи він отримував командира. Даруа був його двадцять четвертим командиром, а сам Барс для Ватіша став тільки другим кораблем. На першому він проходив практику.
Найскладнішим для пілота виявилося те, що Барс брав участь в освоєнні сектора Б й добре пам’ятав двох перших своїх капітанів-косморозвідників.
Цей корабель можна було порівняти зі старим рядовим вояком, що служив під командою славетних полководців. А тепер до нього присилають юнь, та ще й наказують коритися їй. Барс, звичайно, корився, та часом дозволяв собі нишпорити по курсу, перемовлятися із зустрічними кораблями й невчасно вмикати бортові вогні.
Даруа разом з гостем піднялися на борт і попрямували до рубки, але двері чомусь виявилися замкненими.
— Що таке, Барсе?! — Ватіш суворо глянув на пристрій для переговорів.
— Сторонні на борту. Стороннім вхід у рубку заборонено!
Давно Ватіш не знав такого сорому, та не встиг він рота розтулити, як незнайомець зробив крок до переговорного пристрою.
— Олександр Конов. Особистий номер — сімсот сорок сім.
Двері негайно в’їхали в стіну, й Барс шанобливо вимовив:
— Ласкаво просимо, Олександре!
«Стонадцять чортів! — подумав Даруа. — Зі мною він таким ввічливим не буває!»
Олександр задоволено роззирнувся по рубці:
— Давненько не літав я на біелах!
— Але однострій у вас не льотного складу?.. — здивувався було Даруа.
— На біелах літають не тільки пілоти.
Ватішеві страшенно кортіло дізнатися, яка ж професія в пасажира, але він посоромився. Сам скаже, якщо вважатиме за потрібне.
— Даруйте, не здогадався спитати, як ваше ім’я, — питально глянув на Ватіша Конов.
— Дар… Даруа Ватіш.
— Дуже приємно. Даре, якщо можна, я пройшов би в каюту? Відверто кажучи, другу добу на ногах. Стомився жахливо!