-- Интересно, -- пробормотал совершенно ошеломленный Конов, -- мало того, что явились без приглашения, так еще оскорбляет! Шарик!
Деловитой рысцой явился Бер.
-- Шарик, ты почему не докладываешь о посторонних?!
-- Некому докладывать было, -- тихо сказала Мария,-- вы погибли несколько лет тому назад.
24
Подходя к карьеру, Конов сокрушенно вздохнул:
-- Почти убедили. Слушайте, но что я там делал? Киб, ты когда меня тащил, лягушки не возражали? Может, я теперь главным водяным числюсь?
Робот не знал, кто такой "главный водяной" и никогда не видел лягушек, поэтому предпочел промолчать.
-- "Красотки" всегда сторонились этого озера, а у меня все никак руки не доходили до него. Хорошо бы раздобыть пробу водицы.
-- Чего проще, -- заметил Киб, -- у меня в кармане лежит кусок озера.
-- Ах, ты мой догадливый! -- восхитилась Мария. -- Как же ты додумался?!
Киб поглядел в карьер туда, где в беспорядке громоздилась мертвая техника:
-- Что тут думать. Кто пойдет за водой? Ты не пойдешь, он не пойдет -- меня пошлют.
-- Киб, надо говорить, Александр Иванович!
-- Я и говорю, Алекс тоже не пойдет.
Мария рассердилась, Конов оглядел кибера с явным интересом, а тот продолжал с неумолимой логикой:
-- Ты говоришь: не кибер, а Киб, не кибер, а Бер. Я не говорю Мария Станиславовна, просто Мария. Если произносить длинные имена, ни на что другое просто не останется времени. Если хочешь, можешь называть этого озерного наблюдателя просто Александром, раз Алекс для тебя слишком коротко!
Здесь уже Конов не выдержал и расхохотался, а Мария покраснела и метнула на Киба убийственный взгляд, вопрос с именем остался открытым.
25
До прибытия косморазведки, которое должно было избавить Араю от четвертого наблюдателя и подтвердить права первого, Александр обосновался в пустующей оранжерее. Киб, смилостивившись, принес ему запасной комплект подушек. Возможно, управление полагало, что наблюдатели на Арае выращивают несколько запасных голов, используют подушки вместо концентратов или мостят ими дороги, так как снабдило станцию этим инвентарем в избытке.
К подушкам прилагалась инструкция о хранении и правилах эксплуатации. Вычитав в инструкции, что подушка выдерживает вес до четырех тонн, Конов с чистой совестью устроил из них матрац.
Мария торопилась: до прибытия косморазведки она хотела закончить систематизацию сведений для отчета перед Попечителями юных. Неожиданное воскрешение первого хозяина станции привело к слегка напряженной обстановке. Мария до конца так и не поверила в абсолютно земное происхождение бывшего косморазведчика, а Конова, в свою очередь, неимоверно раздражали бросаемые на него украдкой опасливые взгляды. Еще и Киб подливал масла в огонь время от времени устраивая в лаборатории гнездо для разведения фиолетовых колючек. Во избежание недоразумений с входом и выходом для Конова на станции было отключено защитное поле, и колючки стали ее постоянным атрибутом. Наблюдатели натыкались на них в самых различных местах: от рубки до банки с консервами. Но когда однажды вечером Конов еще и сел на одну заблудшую фиолетовую, он пообещал разобрать Киба на запчасти, если тот не прекратит свою "научную" деятельность. Киб замечание учел и сократил количество колючек до одной с обломанным щупальцем, постоянно висевшей на его ботинке.
26
Едва Альфа поднималась над горизонтом, Мария с Кибом уходила в леса, а Конов пускался в вечную погоню за облаками. Нередко наблюдатели встречались только на лесной тропе, здоровались и опять расходились в разные стороны.
С возвращением Александра облака явно осмелели. Не один раз, извлекал из почвы замысловатый росток, Мария чувствовала знакомое покалывание в висках и замечала розовое мерцание между стволами деревьев. Если Конов работал неподалеку, скоро прибегал Бер и уводил "красотку" в сторону. Ну, а если нет, облако плавало вокруг и сердито шуршало, когда Киб отмахивался от него пластиком Облака заметно проявляли интерес ко всяким записям, измерениям и съемке. Одно облачко даже повадилось появляться всякий раз, когда Мария находила что-нибудь интересное и, выражаясь человеческим языком, совало нос во все обязательные процедуры.
Однажды, когда внезапно налетевшая буря застигла их на открытой местности, Киб проворно раскатал пластик, и забиравшаяся в укрытие Мария неожиданно столкнулась с испуганным облаком. Облако, вползло под пластик и, тревожно потрескивая, просидело там до конца бури. После этого случая Мария окончательно перестала бояться "красоток".
27
В один прекрасный день Александр закончил работу раньше обычного и, заглянув в лабораторию, застал там такую картину. Склонившаяся над столом Мария сортировала собранные накануне листья, у нее на плече сидела киберова фиолетовая колючка и ломала щупальцами самописец, на полу Киб кормил манной кашей кустарник, а под потолком розовое облако потрошило реликтовую перьевую подушку. По лаборатории, кружась, падали перья и пух, и отвратительная серая крыса с пронзительным писком гонялась за пушинками.
Первым присутствие постороннего заметил Киб, он выдернул из лап кустарника полуобглоданную ложку и сказал довольно громко:
-- Алекс пришел!
С пола взвился снежный вихрь -- перья устремились обратно в подушку, колючка бросила самописец, соскочила на под и повисла на киберовом ботинке, крыса спряталась под стол, а Мария подняла голову. Только кустарник продолжал невозмутимо поглощать кашу.
-- Что же вы делаете?! -- Александр не скрывал возмущения.
-- Вы их не изучаете, а приручаете! Вам в цирке надо работать, а не на Арае!
Мария с удивлением оглядела лабораторию, не заметила ничего с ее точки зрении странного, но тут из-под стола вылезла крыса.
-- Киб, зачем ты притащил это животное?! -- рассердилась девушка. -- Немедленно выбрось вон!
Кивнув головой, Киб послушно наклонился за крысой, но та увернулась от протянутой руки и заметалась из стороны в сторону. К несчастью, на пути ей попался ботинок наблюдателя и, проворно вскарабкавшись по комбинезону, крыса оказалась на плече Конова.
-- Алекс, не шевелитесь!
Наблюдатель застыл в напряженной позе, пока Киб отрывал от его комбинезона серое, отчаянно визжащее существо.
-- Между прочим, укус этой зверушки ядовит, -- заметил Конов, когда Киб понес крысу к выходу.
-- Никто ее руками не трогает, -- спокойно ответила Мария, вновь склоняясь над листьями.
Розовое облако осторожно опустило подушку на стол и шмыгнуло за Кибом. Александр задумчиво посмотрел ему вслед.
-- Придется закрыть карьер, -- сказал Конов, чуть погодя. -- Из-за этой дыры нарушен баланс, среди "красоток" появились мутирующие особи.
-- Так что ваши розовые: разумные или нет? -- Мария сдула труху с резной листовой пластинки.
Александр вздохнул и присел на краешек кресла:
-- Все не так просто.
Они надолго замолчали. Из шлюзового отсека вернулся Киб, ему навстречу тут же пополз фиолетовый кустарник с мелко подрагивающими листьями. Александр мрачно наблюдал, как кустарник расправляется с остатками манной каши.
-- Сколько вы еще собираетесь здесь пробыть, Мария?