И вдруг, все стихло, улеглись пылевые смерчи, расстаяли и разлетелись розовые облака, утих ветер. Карьер предстал в своем великолепии машинной свалки. Внизу, у неподвижной махины транспортера трое размеренно вгоняли лопаты в песок, выворачивали тяжелые комья и отбрасывали в сторону.
-- Видишь того, крайнего? -- спросил Дон со странным, сдавленным смешком.
-- Вижу, а что? -- Ольгерд настороженно вгляделся в лица.
-- Когда этого человека звали Александром Коновым, он был нашим командиром на рейсе ТВ2-16. Он погиб на Арае несколько лет тому назад, тело так и не нашли! -- Дон отстегнул гермошлем и вытер пот со лба.
-- А рядом с ним, -- хрипло отозвался Ольгерд, -- Мария, а между ними, надо полагать, тот парень, что спятил. Арая плохо шутит! -- он вскинул излучатель, но Дон перехватил его руку:
-- Постой!
Ольгерд в бешенстве обернулся:
-- Ты поверил в воскрешение из мертвых?! Арая -- филиал загробного мира?!
-- Подожди!
Ольгерд выдернул руку и пустил очередь поверх голов работающих. Загорелась и с грохотом осела кабина водителя на транспортере. Трое подняли головы и уставились на косморазведчиков.
-- Эй, вы! -- откинув шлем, прокричал Ольгерд. -- Кто вы там ни есть, поднимайтесь сюда!
32
Девушка тревожно взглянула на Алекса.
-- Спокойно, Мария, -- сквозь зубы посоветовал Конов, -- гости всего лишь не верят своим глазам. Идите за мной и постарайтесь не делать резких движений. Киб, прикрой ее!
Александр медленно двинулся вверх по склону.
-- До чего же похож! -- услышал за спиной Ольгерд бормотание Дона, и палец чуть заметно дрогнул на спуске.
Алекс, не сводивший глаз с излучателя, заметил это движение.
-- Кто же берет в косморазведку людей с такими нервами? -- тихо пробурчал он и добавил погромче: -- Мария, держитесь правее Киба!
"На таком расстоянии излучатель сделает из нас Факелы за долю секунды."
-- Привет-привет, Дон, давно я тебя не видел!
-- Здравствуй, капитан, -- дрогнувшим голосом отозвался косморазведчик.
-- Молчи! -- оборвал его Ольгерд. -- Кто вы?
-- Я -- Александр Конов, сразу за мной следует робот обслуживания, а сзади Мария Свела -- теперешний наблюдатель Араи.
-- Ложь! -- резко возразил Ольгерд. -- Конов погиб!
Александр расхохотался бы, если бы не дуло излучателя перед глазами:
-- Вы, командир спецотряда, знаете, что такое анабиоз?
Ольгерд настороженно покосился на черную физиономию Киба.
-- Конечно.
-- Так вот, я пробыл несколько лет в анабиозе в условиях одного природного образования, которое я имел неосторожность обозвать озером, выловил меня оттуда сей достопочтенный кибер...
-- Роботы обслуживания не имеют такой расцветки!
Конов впервые посмотрел на Киба с удивлением и только пожал плечами.
-- Он обгорел, -- тихо сказала Мария, глядя прямо в лицо Ольгерду, -- его чуть не сожгло розовое облако.
-- Дон, ты помнишь?.. -- Конов напомнил какой-то случай во время рейса ТВ2-16, и косморазведчик сразу заулыбался.
Только теперь Ольгерд опустил оружие.
Мария обогнула их и медленно побрела к станции, предоставляя Александру объясняться с косморазведкой самостоятельно. Киб плелся сзади, поминутно оглядываясь, потом вдруг остановился и что-то поднял с песка:
-- Мария!
Она обернулась и увидела на протянутой ладони Киба, маленький черный треугольник с росчерком молнии. Треугольник был черным-черным, а зигзаг почему-то остался светлым. На лицо Киба медленно наползала улыбка:
-- Что это, Мария?
Обугленное ухо -- это то, что осталось от серой дворняги, которая не была, собакой.
Мария вспомнила излучатель в руках Ольгерда.
33
Они стояли все там же, Александр увлеченно говорил об Арае, поминутно призывая "красоток" в свидетели", а двое слушали со смешанным чувством удивления и недоверия. Киб подошел почти вплотную, и только тогда Конов его заметил:
-- Ты что, Киб?
Робот не обратил на него внимания.
-- Кто из вас Ольгерд? -- спросил он своим обычным ровным голосом.
-- Я, -- ответил косморазведчик, -- а в чем дело?
-- Мария просила передать, что хотела бы тебя больше не видеть.
Брови Ольгерда удивленно поползли вверх, но Киб не дал ему заговорить:
-- Алекс, он убил твою собаку!
В лице Александра Конова что-то дрогнуло, когда Киб вложил ему в руку закопченный треугольник.
Впереди темнел карьер, над головой пылал диск Альфы, а вокруг стояли, висели и ползали леса, копошились где-то розовые облака, под, сенью фиолетовых кустарников плясали крысы, цветы бесшумно порхали с камня на камень, своим чередом текла жизнь обычная и странная.
34
Мария собиралась в отчаянной спешке, на орбите ожидал "Сатурн" с попутным рейсом на Землю.
Все ложилось не так, фиолетовые колючки шныряли по всей станции, из ящика с коллекциями уполз араинский удав и забрался в брошенный гермошлем Дона, из крохотного зернышка вылупился очень сердитый скорпион. Правда, Киб тут же поймал скорпиона, отнял у удава Донов шлем, а колючки запер в оранжерее.
Киб оставался на Арае, но Мария упросила Конова, когда прибудет экспедиция со своей техникой, отправить Киба следом за ней. Дон, со своей стороны, пообещал переправить Киба по каналам косморазведки.
Но, наконец, "Челнок" загружен, Мария в последний раз оглядела ползучие араинские леса, а то, что при этом она задержала взгляд на Конове -- глупая выдумка Киба. И вполне естественно, что в ответ на еще более глупые слова робота: "Слушай, а ведь Алекс в тебя влюбился", -- Мария вспыхнула, обозвала Киба железным чурбаном и быстро взбежала по трапу.
Челнок" взвился в воздух, унося с собой четвертого араинского наблюдателя, а Киб поглядел ему вслед и спросил задумчиво:
-- Но почему я -- железный чурбан?
-- Ты потому чурбан, Киб, что я сам собирался ей это сказать а ты помешал, -- объяснил Александр.
Киб отошел метров на пять в сторону, остановился и закричал оттуда:
-- А ты, Алекс, чурбан нежелезный, потому что Мария с Земли полетит дальше, и ты забыл уточнить, на какой планете ее искать потом! А пока ты передо мной не извинишься и не подаришь десять фиолетовых колючек, я тебе этого не скажу!
Розовые облака были поражены необычайным зрелищем: по тропинке, ведущей к станции во весь опор мчался загорелый робот за которым с огромной палкой в руках гнался Александр Конов.
35
Когда через один, два, три... некоторое время на землю Второй планеты ступила нога Александра Конова, его окружили симпатичные восьминогие вагуабсели. Осьминожки дружно встали на четыре ноги, помахав четырьмя в воздухе, а потом к гостю подбежали два фиолетовых кустарника и развернули транспарант "Добро пожаловать". И уж самым последним приковылял маленький вагуабселенок и тихонько подал гостю записку: "Сашенька, дорогой, прости, что не смогла тебя встретить сама. В подземном селении опять что-то случилось, на поверхности появимся недели через две. Если хочешь, спускайся, поможешь. Не обижай моих восьминожков. Твоя Мария."
А ниже следовала приписка :"И Киб".