— Где Сэт?
— Твой дружок из Хекта? Не здесь и вернется на рассвете. Как обычно. Время у нас предостаточно. А если не успеем, то…
— Что?
— Он будет следующим, от кого я очищу эту землю. Но если ты будешь посговорчивее, я не стану торопиться.
— Чего вы от меня хотите?
— Чтобы ты присела на стул. А потом обсудим, — говорил Стех, как человек не привыкший к отказам. От его ледяного тона мурашки бежали по спине.
Фен молча выполнила просьбу, сложила мокрые ладони на дрожащих коленях. Кожаная Маска удовлетворенно кивнул, развернулся к очагу и бросил в него догорающий факел.
Огонь занимался с неохотой, через силу, но все же разгорелся. Стех подбросил веток, сваленных кучей на полу, замер, любуясь пламенем. Ленивым, плавным движением стянул куртку, небрежно бросил на стол между ними. Холщовая рубаха плотно обтягивала широкие плечи и мускулистые руки. Так же неторопливо он размял шею, склоняя ее в стороны до хруста. Привалился спиной к стене возле очага и, склонив чуть набок голову наконец, посмотрел на Фен, так и не шелохнувшуюся за это время.
Снаружи все отчаяние скрипел засохший дуб под порывами ветра. Трещало пламя. Гулко билось в груди сердце. Кожаная Маска все молчал и тогда, набрав побольше воздуха, Фен задала свой вопрос:
— Вы обещали, что отправитесь на Ветреные Холмы, найдете самую глубокую расщелину и с Йакситосом будет покончено. Я ведь почувствовала, что вы не лжете. Так почему вы здесь?
Стех прищурил глаза:
— Почувствовала, говоришь? А до этого ты когда-нибудь могла ощущать эмоции окружающих? Качаешь головой, — он усмехнулся. — Йакситос невероятно могущественен. Он питался потаенным, бережно хранимым на самом дне душе, где вечная тьма, пробуждал к жизни страхи и разжигал страсти. Камень возродил в тебе потерянный дар, маленькая искалеченная фея. Он заменил крылья, оставил в тебе часть своей магии. Теперь ты связана с ним так же, как и я.
— Нет, — Фен мотнула головой. — Нет. Он же влиял на многих, почему же тогда вы… и я?
— Потому что мы лишились своей магии, той, что была предназначена нам от рождения. Йакситос заполнил пустые сосуды внутри. Тебе достались крохи, но… — безжизненные глаза ловили блики от горящего очага и казалось в них полыхает огонь. — Но тебе досталась важная часть — умение чувствовать других, малейшие оттенки настроение, улавливать тончайшие струны их душ.
— Я не умею этого. Я даже почти не различаю эмоций.
Стех нахмурил густые брови:
— Йакситос оставил свой след в тебе, нашел твой порок и теперь разжигает его. Связующие вас нити не разрубить. Что бы это ни было оно растет в тебе вытесняя магию.
— Почему вы не уничтожили камень!? — забыв о страхе Фен вскочила со стула и перегнулась через стол.
— Его нельзя уничтожить, — все-так же бесстрастно ответил Стех — Но, как и обещал, я бросил его в самую глубокую расселину, где никому его не найти.
— Вы лжете.
— Нет. Йакситос опасен, и я поступил, как и должен был. Но, вопреки моим ожидания, на этом все не закончилось. Избавившись от самого камня, я ощутил в себе его след. Его магию и его голод, жажду крови, что не могу заглушить.
— Зачем же вы пришли в Новый Талон.
— О нет, я пришел не в него. Меня привели сюда руины торочей столицы. Ты ведь не можешь знать, но отсюда Йаскитос начал свой кровавый путь. Это случилось в те времена, о которых у людей не осталось памяти — все рукописи были уничтожены, а те, кто мог бы передать из уст в уста эту историю давно мертвы. Даже я не знаю откуда привезли его в город, что позже получил название Талон. Здесь было королевство людей, что стали поклоняться камню, как божеству. Они кормили его собой и пили его силу. Это продолжалось долго, очень долго и люди стали меняться. Сначала изнутри, а потом начало меняться и тело. Они стали…
— Торками.
Стех кивнул:
— Столетие прошло с тех пор, как Талон был разрушен и камень забрали отсюда, но его магия, его голод навсегда запечатаны в нем. Он отравлен. Этот яд зрел за разрушенными стенами, но потом сюда вернулись люди и тэльфы. И переступили границы проклятого места, вынося его с собой, заражая все вокруг.
В комнате было тепло, но Фен била крупная дрожь:
— Вы убиваете тех, кто побывал в Талоне?
Стех пожал плечами:
— Да. Я делаю благое дело. Но пришел я сюда не ради этого. Город ждет Йакситос, и я принесу его силу, войду в замок, замкну круг.
— Вы станете чудовищем…
— Надеюсь, что вновь стану собой, а проклятие уничтожит само себя. Но пора переходить к делу. Ты ведь поняла, зачем здесь?
— Вам нужна та часть силы, что досталась мне. И меня вы тоже убьете.
Стех оперся на стол и заглянул Фен в глаза. Его лицо смягчилось, и на миг Фен показалось, что шрамы истаяли, вернув ему былую благородную красоту. Он протянул руку и осторожно коснулся ее щеки, где извивался изумрудный узор:
— Твоя смерть не поможет. Есть более надежный способ, но ты должна будешь мне помочь.
Фен вздернула подбородок:
— Я не собираюсь вам помогать.
Она ожидала чего угодно: крика, удара — но Стех рассмеялся. Пальцы скользнули к ее губам:
— А у тебя нет выбора. Я привел тебя в эту хижину на краю земли, неужели ты думаешь твой отказ меня остановит. Я не зло, Фен. Помоги мне очиститься и очистить эту землю от проклятия Йакситоса, — медленно он облизнул нижнюю губу, словно слизывая с нее сладкое. — Или я убью твоих друзей.
— И что мне нужно сделать?
— Для начала — вернуть силу твоей магии. Скажи, что за порок скрывается в тебе, и я заберу его.
— Я… я не знаю…
Стех отстранился и покачал головой:
— Знаешь. Мы все знаем о своих пороках, но однажды они становятся частью нас самих, и мы перестаем их замечать. Вспоминай, маленькая фата. Сейчас. Скоро рассвет, зимние ночи коротки.
— Простите… я не могу…
Он скользнул по ней взглядом из-под опущенных ресниц: