Так вот почему не выстрелил Лордан.
— Это не Смотрящий… — прошептал парень. Кн-иг-о-ед-.-нет
Рассеченные губы насмешливо кривились, арбалет опущен — любуется произведенным эффектом.
— Кто ты? — спросил Лордан.
— Можешь называть меня Стехом. С моим младшим братом, Форкаром, ты знаком. Он нанял тебя поймать меня.
— Сделать так, чтобы ты сгинул в пустошах.
— Вернуть кое-что.
— И вернуть кое-что, — кивнул ловчий.
— Или сделать так, чтобы и оно сгинуло в пустошах? — ехидная усмешка скривила в оскале изуродованные губы. — Теперь поясню: убить меня у тебя вряд ли получится. Как ты уже должен был догадаться, я — не человек. А вещь, которую так хочет заполучить мой братец, ему не принадлежит, — Кожаная Маска показал зажатый между пальцев камень. Отразив солнечные лучи, тот заискрился багряным светом.
— Йаксинтос — артефакт былых времен. Я нашел его в подземельях Хекта. Кстати, очень хотел поговорить там с тобой, знаки оставлял. Уж никак не ожидал, что ты со ступеней падать будешь, а потом стрелять в безоружного. И уж никак не ожидал, что потащишь с собой маленькую фату.
Камень жег Фен глаза, точно она смотрела на огонь, ткнувшись лицом в костер. Но отвести взгляд не могла — он притягивал, лишая воли. Магия. Очень сильная.
— Чувствуешь? — прошептала Сэту.
— Что?
— Камень. С ним что-то не так.
— Почему ты так решила? — парень нахмурился.
Она лишь качнула головой, осознав, что оба мужчины рядом не ощущают этой силы.
— Давай к сути, — сухо отозвался Лордан.
— История будет долгая, — предупредил Стех.
— Мы все уже тут — торопиться некуда, — Лордан повел плечами. — Не знаю, даст ли мне это что-то, но, если есть, что сказать — говори.
— Это не последнее слово и не покаяние. Когда я договорю, может и сам поймешь. Закрытий город прогнил, превратился в прибежище всех пороков. Это началось сотню лет назад и с каждым годом становилось только хуже. Мы знали, что причина всему, — он подкинул камень в руке. — Йаксинтос. Все знают про войну, превратившую часть мира в пустоши. Может и не самую лучшую его часть, но все-таки… Страх, кровопролитие, боль, смерть — вот она, пища этого камешка. Он развращает, пробуждает голод, утолить который невозможно.
— Хочешь сказать, что войну развязала вот эта стекляшка?
— Так и было. Только это не стекляшка. Он был рожден в плоти земли в те времена, когда магия была сильнее и правила в мире. Ну, а когда война, наконец-то закончилась — а может она закончилась потому что некто сообразительный понял где корень всех бед — Йаксинтос отдали культистам, братьям из религиозного ордена. Чтобы они спрятали его как можно дальше, и никогда он не смог добраться ни до чего живого. Да вот только случилось так, что даже в недрах земли не нашел он успокоения. Выпил все благочестие, иссушил души… А потом на месте храма вырос Хект. Я считал, что камень нужно перепрятать. Брат же говорил, что наша задача присматривать за ним тут. Каждый из нас был прав. Но Форкар бездействовал, наблюдая, а я больше не мог. Спустился в катакомбы и нашел его. Тогда понял, как ошибся. Древняя магия оказалась сильнее, поработила меня, как когда-то королей древности, несчастных монахов, целый город.
По лицу Стеха пробежала тень. Камень в его руке будто бы пульсировал густым карминным светом. Фен моргнула. По сжимавшим его пальцам стекала кровь… густая ярко-красная, сочилась ниже по руке, теряясь под плотной тканью рукава. Девушка зажмурилась Нет, не было ничего: не пульсирующего света, ни крови. Видение. Иллюзия. Словно помешательство.
— Как давно это случилось?
Кожаная Маска провел рукой по глубоким шрамам, уродующим молодое еще лицо:
— Давно.
— Кто тебя так?
— Я сам. Боролся с внутренними демонами, а когда подумал, что смогу победить, поднялся наверх, чтобы избавиться от этого проклятого камня.
— Почему не ушел из города сразу?
— Не смог, — Стерх неторопливо облизал тонкие губы. — Йаксинтос — ненасытен. Я чувствую его голод каждый миг. Вокруг было столько жизни… Он вновь подчинил меня. А потом… ты меня ранил. Почти убил и как бы это парадоксально не звучало
— этим вернул к жизни. Я бежал из города, пока мог. И дальше, дальше в пустоши.
— Звучит как… — Лордан поморщился. — Безумие.
Да, это безумие. Теперь Фен была уверена, что именно оно плещется в воздухе, обволакивая, стягивая вокруг них свои сети. Она уже чувствовала это — в катакомбах, когда Лордан стрелял в Маску.
— Я ощущаю его силу… — девушка поднялась на дрожащие ноги. — Магию этого камня. Она сводит с ума, жжет огнем. Лордан, возможно, Кожаная Маска не лжет.
— Фен, — дернул ее за руку Сэт. — Спрячься. Они и без тебя разберутся.
Ловчий смерил ее пристальным взглядом.
— Йаксинтос должен исчезнуть. Другого шанса не будет, — голубые безжизненные глаза скользнули по ней. — Вы не должны дальше идти за мной. Скажите брату, что я отнес камень на Холмы, похоронил в самой глубокой расселине, где ни кому не сможет он больше повредить.
Лордан усмехнулся и покачал головой:
— Не пойдет… Даже если то, что ты тут наплел правда и во всех человеческих грехах виновата древняя магия, сокрытая в красивой стекляшке, я бы хотел получить свою награду. Мы слишком далеко зашли, чтобы возвращаться в Хект с пустыми руками.
Стех покрутил на пальце свою маску и швырнул Фен. Она инстинктивно поймала, но тут же бросила. Мужчина усмехнулся:
— Принесете ее Форкару — он поймет. И лучше тебе послушать меня, ловчий, пойдете за мной в Холмы — умрете, и никто не сможет рассказать брату правду. Возвращайтесь. Мы сгинем в пустоши — я и Йаксинтос.
Кожаная Маска спрыгнул с крыши. Фен заметила, как напряглись руки Лордана, как сжали крючок пальцы, но он не выстрелил. Девушка выдохнула, еще не зная с облегчением или разочаровано.
18 глава
Заночевали в той же заброшенной хижине, где провели ночь накануне. Завтра предстояла дорога назад — вот так неожиданно закончилось их путешествие. Лордан не выглядел расстроенным, однако он то и дело хмурил брови и задумчиво жевал губы. Весь занятый своими мыслями он не проронил ни одного слова. Точильный камень в его руках методично проходился по глянцевой поверхности меча. Вжих-вжих-вжих.
Сэт тоже молчал, вновь отстранившись от них. Присел в стороне и чертил что-то прутиком на полу.
Напряжение густело, как каша на огне.
— Стех сказал правду про камень? — спросила Фен, чтобы нарушить эту удручающую тишину.
— Ты же сама говорила, что он не врет и камень вроде как магический, — буркнул Сэт, глядя в пол.
— Магический, я почувствовала… но я не про то. Неужели во всем, что творится в Хекте виноват Йаксинтос?
Лордан фыркнул и покачал головой, руки замерли на мече:
— Можно грести веслами, можно дожидаться попутного ветра и расправить паруса.
Сэт многозначительно закатил глаза, что не скрылось от взгляда ловчего, но тот продолжил невозмутимо:
— Я не хочу никого обелять. Можно ли винить ветер в том, что вражеские корабли подошли к твоей крепости на день раньше? В Хекте так потому, что кому-то… много кому это нравится.
— Значит, ничего не изменится? — Фен закусила губу.
Мужчина неопределенно повел плечами:
— Может быть и изменится. Когда-нибудь…
И снова монотонно заходил по металлу камень.
— Пойду спать, — поднялся Сэт.
— Сядь, — бросил сквозь сжатые зубы Лордан.
Парень замялся, метнул быстрый взгляд на Фен, скривился и плюхнулся обратно. Тяжело выдохнул, демонстрируя свое недовольство и непонимание.
— А теперь я хочу знать, что было известно тебе и чего ждет от тебя Форкар по возвращении. Подтвердить сказанное мной, правильно?
Кивок:
— И я не знал, кто такой Кожаная Маска… Я должен был, если вернемся без его головы и без камня, подтвердить, что оба сгинули в Холмах. Форкар боялся, что ты можешь оставить камень себе.