Снаружи заведение под покосившейся вывеской выглядело так, будто прожило добрый век. Точнее не самый добрый век. Однако, внутреннее убранство разительно отличалось от виденного ранее. Это была на просто дорогая таверна, в какую и господам зайти не стыдно. Нет, то был закрытый клуб внутри закрытого города. Квадратные столы, покрытые скатертями густого винного оттенка, громоздкие стулья с резными спинками, за гладко отполированной стойкой — полки с многообразием разномастных бутылок. Под потолком висела огромная люстра, со множеством свечей — недешёвое удовольствие.
Все это Лордан увидел с порога. Дальше его не пустили. Дорогу преградили два высоченных торка. Один требовательно протянул вперед раскрытую ладонь и вопросительно приподнял брови. Ловчий замешкался всего на несколько мгновений, потом сунул руку в карман и протянул порядком измятую записку. Торк скользнул по ней взглядом и кивнул своему товарищу, тот неторопливо исчез за дверью в углу залы.
— Проходите, — отошел с прохода громила и Лордан, сопровождаемый девушкой в мятом коротком платьице, прошел внутрь.
В сравнение с другими местами, где он успел уже побывать, здесь было тихо и малолюдно. Не придумав ничего лучше, он присел за стол возле стены. Ему вслед обернулись двое — тэльф и скуластый островитянин — но тут же отвели взгляды, зашушукавшись меж собой. Как показалось Дану обсуждали они вовсе не его. Он хмуро зыркнул на присевшую напротив рабыню. Она смотрела на гладкую поверхность стола, кажется, ничего не заметив.
Теперь оставалось ждать. Если позвавший его не передумал, за ним скоро придут. Так и случилось. Лордан услышал мягкие шаги за спиной и обернулся. Сегодня Тийя выглядела иначе: стройное тело облачено в свободное платье-тунику кремового цвета, очень выгодно контрастируя с темной кожей, лишенное косметики лицо выглядело мягче и моложе. Вряд ли ей было больше двадцати пяти. Лордан поймал себя на том, что засмотрелся на высокие, четко очерченные скулы, миндалевидные почти черные глаза, подведенные ореолом ресниц.
Тийя поняла на него взгляд и улыбнулась полными сочными губами, которые еще вчера он до боли целовал:
— Вы задержались. Форкар давно ждет.
— Значит это было не приглашение на романтическую встречу? — вставая, усмехнулся Дан.
— Думаю, вы поняли это уже давно, — голос у нее был низкий и хрипловатый. — Чтобы встретиться со мной приглашение не нужно. Я танцую на улице, вы помните.
— И кто же такой этот Форкар, пригласивший меня на романтическую встречу?
— Вряд ли она будет романтической, но взаимное удовольствие возможно вы и получите, — Тийя скользнула по нему снизу-вверх взглядом из-под полуприкрытых ресниц. — А это кто с вами?
— Это… эммм… она со мной ненадолго.
Танцовщица приподняла брови, но ничего на это не ответила:
— Пойдемте, я провожу.
— Жди здесь, — кинул через плечо Дан и двинулся за провожатой к двери к углу.
Форкар оказался человеком. Светловолосый, гладко выбритый, с высокомерным выражением на молодом красивом лице. В ухе — прозрачный самоцвет, на пальцах — перстни с камнями. Настоящие? Тогда они стоили целое состояние. В распахнутом вороте черной рубашки виднеется тяжелая цепочка. Поза расслабленная, нога закинута на ногу.
Но Лордан не позволил себе поддаться первому впечатлению. Так не смотрят самодовольные хлыщи сколотившие состояние на торговле наркотиками и азартных играх. Прозрачно-голубые глаза Форкара были ледяными, пронзительными и равнодушными. Пугающими.
Нет, тот не был человеком. Кто же тогда?
— Прошу. — тонкие губы изогнулись в улыбке. — присаживайся, Лордан. Или лучше обращаться к тебе дэй Лордан Ланиг?
Дан замер на полушаге, но совладав с собой, все же сел за стол напротив Форкара.
— Так понимаю, вы знаете кто я такой.
Светловолосый развел руками, склонив на бок голову:
— Ты единственный, кто принял заказ на Кожаную Маску. Его оставил я.
— А кто ты такой позволь узнать?
— Меня зовут Форкар. И я — Смотрящий.
— Это должность такая?
— Нет, это — выбор. Мой. Присматриваю за Хектом, как ты понимаешь.
— Не знал, что в закрытом городе есть правитель. Стоило догадаться.
Беззвучно открылась дверь и вошла девушка с подносом в руках. Поставила на стол между сидящими бутылку с жидкостью янтарного цвета и два хрустальных бокала. Поклонилась и вышла.
— Выпьешь? — и не дожидаясь ответа Смотрящий наполнил оба кубка. — Это вересковый эль. Настоящий. С моей родины.
Дан вскинул брови:
— Не приходилось слышать. Редкий напиток. Неужели я настолько дорогой гость?
Форкар прикрыл глаза и отхлебнул. Покатал неторопливо во рту проглотил, облизал губы и, наконец, ответил:
— Нет.
Лордан ухмыльнулся уголком рта и отхлебнул. Эль был терпким и ароматным, с горьковато-медовым послевкусием. Сам король захотел бы иметь у себя в погребе такой.
— Значит, вы — мой наниматель?
Тот кивнул и откинулся на спинку стула. Лордан терпеливо ждал, понимая, что от результатов этой беседы может зависеть его охота.
— Неожиданный способ приглашать на встречу.
— Не хотел афишировать.
— Не очень веришь в мой успех?
— Задание будет непростое, — Форкар задумчиво рассматривал переливы света на своих перстнях. — Хект- муравейник, артефакт былых поколений. Тех, кто построил его и обитал тут раньше, давно уже нет на этом свете. Живущие ныне и не помнят о существовании таких народов. С тех пор город перестраивали, подгоняя под свои нужды. Разбирали камень за камнем и восстанавливали вновь. Лишь одна его часть на протяжении веков оставалась не тронутой — лабиринты в глубине земли. Сейчас Хект — это то, что ты видишь. Прибежище разврата, пороков и вседозволенности.
— И вам это нравится?
— Мне все равно. Хект менялся и поменяется еще не раз. Поверишь ли мне, если скажу, что столетие назад тут был монастырь.
Лордан нахмурился и отхлебнул еще эля:
— Как это все связано с Кожаной Маской?
— Моя обязанность следить за благополучием этого места, не мешая ему идти своим путем. Открыто вмешиваться я не буду. Но мне не нравится то, что я не могу контролировать.
— Кожаная Маска?
Форкар кивнул:
— Он спустился с Ветреных Холмов. Прошел через Хект. Задержался. Ему здесь понравилось. Были желающие его убить, но… у них не получилось.
— Кожаная Маска торк?
— Не торк и не человек. И не кто-то, кого бы ты мог знать. Он порождение старых времен.
— Ты серьезно? Что это значит?
Светловолосый развел руками.
— Ну что ж, выясню сам.
— Еще эля? — Форкар наполнил его бокал. — Я постараюсь помочь.
— Как?
— Советом, — искорки блеснули в холодных голубых глазах.
— И все?
Форкар рассматривал перстни на пальцах, будто любуясь игрой света:
— Я плачу, а работаешь ты.
— И какой совет будет первым? — холодно спросил Дан, чувствуя себя разочарованным. Он надеялся на большее, чем куча вываленных перед ним загадок и смутное обещание помощи.
— Начни с подземелий.
Лордан поднялся, со скрежетом отодвинув стул. Склонил голову в легком поклоне и молча покинул комнату.
Стоило хозяину удалиться в сопровождении темнокожей женщины, как двое за столом у противоположной стены перестали скрывать свои заинтересованные взгляды. Фен чувствовала их кожей. Жадные, алчущие. Мокрой ладошкой она расправила подол, словно пыталась сделать его длиннее. Время не двигалось, словно вязкие взгляды незнакомцев замедляли его течение.
Наконец, краем глаза Фен заметила, что парочка поднимается. Не успела она с облегчением вздохнуть, как поняла, что те направляются к ней. Во рту тут же пересохло. В отчаянии она взглянула на дверь, за которой скрылся хозяин. И тут же обзор загородили. Тэльф стоял прямо перед ней. Сбоку привалился к ее стулу его скуластый спутник.
Фен опустила глаза, внутренне сжимаясь.
— Этот чужак твой хозяин?