Здесь же царило однообразие. И в то же время – особая, не непередаваемая словами атмосфера. Я вдыхала этот чистейший, пахнущий травами и безмятежностью воздух, и улыбалась. Как же здесь замечательно! Душа поет!
По дороге мне никто не встретился, но вот у колодца собрались несколько жительниц деревни. И, кажется, обсуждали свежие новости. То есть, нас с Кощеем и его якобы подвиг.
При виде подошедшей героини сплетен женщины разом ее обступили и загалдели. Всем хотелось подробностей. Выспрашивали, как мне жилось в плену, да как именно спасал меня муж. А самое главное – что все-таки принесло смерть самому Бессмертному, как удалось избавить земли русские от черного колдуна?
Подробностей я придумать не успела. Смущенно пояснила, что послали меня за водой, и очень спешу, спасать уже самого героя.
Женщины прониклись и даже помогли, набрали мне воду в два Боянкиных ведра.
А я смотрела на колодец. И медленно начинала понимать, о чем просил Дарён.
Вода!
Марья, какая же ты глупая и несообразительная. В любой сказке Кощей силу свою возвращал, напившись, как следует, колодезной воды. И сам чародей упоминал, что только благодаря наивности Ивана, притащившего пленнику три ведра воды, сумел восстановиться и вырваться на свободу.
Три ведра, значит? Я и два-то еле уволокла. Деревенские славянки, конечно, сильные, им такая ноша не в тяжесть, они и коня на скаку остановят. А я выросла в городе, изнежена комфортной жизнью. Притащила, задыхаясь, чуть не оторвав руки, ведра Боянке, вылила в кадушку и пошла обратно, к колодцу.
Он реально выпьет три ведра? А как в него влезет? А не лопнет ли чародей?.. С такими мыслями я добралась до избы во второй раз и бухнула ведра на пол. Всё, больше не могу. Надеюсь, этого хватит. И стоило Боянке отвлечься, уйти по каким-то делам во двор, я метнулась к Кощею. Ой, а как его поить, спящего-то?
- Кощей! – тихо позвала я. И потрясла его за плечо. – Эй! Проснись!
Ноль реакции. Мой взгляд заметался по комнате. И наткнулся на тряпочку, которой Боянка лоб ему от испарины утирала. Извини, Кощей, ничего стерильного я тебе сейчас не найду. Смочила тряпочку в воде, положила на губы и слегка сжала. Жидкость попала на губы. Кадык на шее Кощея дернулся в глотательном рефлексе. Кусочек ткани чудесным образом оказался сухим. Работает? Еще несколько раз окунала я тряпочку в ведро, и каждый раз на лице Кощея она высыхала за мгновения.
А потом он вдруг открыл глаза.
- Еще… - прохрипел чародей.
В ход пошла глиняная кружка. Через минуту он настолько пришел в себя, что сам встал и склонился к ведру. А второе уже легко, словно пустое, поднял в воздух и выпил залпом прямо стоя.
- Там еще в кадушке вода, - слабым голосом произнесла я, не веря глазам.
Влезло же! И как объяснить Боянке, куда делась почти вся принесенная мною вода? Вдруг она тоже знает фишку Кощея Бессмертного и свяжет одно с другим?
Кадушка опустела наполовину, а Кощей обернулся ко мне. Он больше не выглядел так, словно вот-вот отдаст концы. Взгляд полыхнул знакомой тьмой, губы скривились в усмешке.
- Что ж, Марья, спасибо тебе. Не ожидал такой помощи. Сам бы я еще долго восстанавливался.
- Не за что, - буркнула я, глядя на него исподлобья.
Вот почему в его присутствии и от этого пристального взгляда всегда так неуютно?
- Где Дарён? – спросил Кощей таким тоном, словно всегда подозревал во мне серийного убийцу коней.
- В сарае за домом.
Кощей ушел, а я обречённо поплелась обратно к колодцу.
Припахать бы его таскать тяжелые ведра, а то никакой благодарности от мужика…
Странно. Я шла по той же сухой грунтовой дороге, но возникло ощущение, будто стопы в сандалиях с каждым шагом погружаются в вязкую грязь. Я пустила глаза вниз. Никакой грязи не было. Обычная деревенская дорога, давно не видевшая дождей.
Однако нога провалилась сквозь нее уже по щиколотку.
Что происходит?
Я осторожно переставила вторую ногу, и та вдруг оказалась под землей до колена. Меня словно затягивало болото, которого я даже не видела.
Ужас сжал мое сердце в тиски.
Может, там, под кажущейся ровной поверхностью грунтовки спрятана яма? И если я просто пойду дальше, выберусь из ловушки?
Не выбралась, оказавшись в этой невидимой трясине сразу по бедра. Наверно, забавное это было зрелище, будто кто-то сильный поднял девушку повыше и со всей дури вогнал ее почти до половины тела в землю.
Вот только мне было не до смеха.
Я паниковала.
Так это и есть то самое «пожалеешь», если отойду от Кощея больше чем на тысячу шагов?
Глава десятая. Вещая птица
Но ведь я уже дважды проходила это расстояние, тогда почему меня вдруг настигло его наказание?
Капкан незримого и оттого еще более пугающего болота не отпускал. Ногам было не за что зацепиться. Пыталась опереться руками о почву, но руки тоже проваливались в незримый кисель. Пробовала использовать в качестве опоры ведро, перевернув его вверх дном, но получалось всё равно, что посреди моря за буек цепляться, а полностью выбраться из «воды» ведро не помогало. Хотя само не тонуло вместе со мной, крепко стояло на поверхности дороги, а значит, магия кольца действовала исключительно на меня одну.
Идти вперед было страшно. Логика подсказывала – там будет глубже, утянет сразу по пояс, а то и по грудь. Назад не получалось. Вправо, влево – ситуация не менялась.
Вот уже действительно – «пожалеешь»!
Паника накатывала липкими волнами. Покричать, позвать селян на помощь? Почему-то казалось, это плохая идея. Потом придется объясняться с деревенскими, что за колдовство со мною приключилось, а там всплывет обман о храбром победителе Кощеевом, который оказывается, немного не тот, за кого я его выдавала… Надо выбираться самой, но вот как?
А тут еще и солнце окончательно закатилось за дома и горизонт, и деревня тонула тоже, но уже в сумерках. И к проваливающейся волшебным образом под ногами земле добавлялась полная темнота. Ведь в деревне нет ни единого фонаря, как и в принципе электричества.
Вот теперь, Марья, можешь паниковать по-настоящему…
- Давай руку!
Боянка, неведомо как очутившаяся рядом, сверху вниз протягивала свою ладонь. Я, недолго думая, ухватилась за нее и отчаянно заработала ногами. Подпрыгивала, наваливалась животом на дорогу и тут же тонула опять, потому что жидким киселем для меня становилась любая поверхность земли.
- Да что же это? Тебя земля вообще не держит? – изумлялась травница, всеми силами пытаясь вытянуть меня наверх.
«Трясина» не сдавалась, мы с Боянкой тоже.
И вдруг почва выплюнула мое тело, как капризный ребенок несъедобную конфету. Боянка не удержала равновесья, завалилась спиной в пыль и утянула за собой меня. Какое-то время мы лежали рядом, пытаясь отдышаться и не веря, что страшное приключение позади. Затем Боянка поднялась на ноги, отряхнула платье. Я последовала ее примеру. Ноги дрожали, сердце колотилось от пережитого ужаса, а руки в суетливом волнении схватили на ручки ведра. Вот только за водой к колодцу я уж точно не пойду. Хватит с меня.
- Признайся, ты какая-то нечисть? – спросила травница, повернув ко мне голову и уставившись пристальным, укоризненным и слегка разочарованным взглядом.
Я бы тоже разочаровалась, окажись мои гости, которых приютила со всем гостеприимством, с каким-то нехорошим подвохом.
- Я человек, - обреченно отозвалась я. Список людей, которые меня в чем-то подозревают, только что пополнился новым именем.