Дочери Лешего тем временем окружили дерево с вороном и тянули к нему руки. Птица смотрела на них с превосходством летающего существа, выбравшего ветку вне досягаемости шаловливых детских ручонок.
- Откуда ты тут, птичка? - воркующим голосом спросила старшая лесавка.
- Иди к нам, - позвала другая.
- А он не злой? - спросила кроха. - Не обидит?
Девочки перестали тянуть к ворону руки.
- Тятя говорил, что это посланник смерти, - задумчиво произнесла старшая.
- Да нет же! Черный ворон приносит с собой смерть! - возразила еще одна.
- А вот и нет! Он сам и есть смерть! - наперебой загалдели девчонки. - Смерть! Смерть!
Я поежилась. Теперь черная птица стала казаться особенно зловещей и пугающей.
А я еще ей песни пела... Не ей конечно, но такому же... посланнику смерти. Или, как называла их Боянка, предвестнику беды...
Ворон смотрел на всё это безобразие, смотрел, потом усмехнулся самым натуральным образом, взмахнул черными крыльями и улетел в черноту ночи.
- Ну, вот! - хором выдохнули дети.
- А давайте мы его догоним! - вдруг предложила одна из девочек. Все оживились. А потом - синхронно - посмотрели на меня.
- Догоняйте-догоняйте! - торопливо согласилась я, вскинув руки. Чем бы дети не тешились, лишь бы дали няне отдохнуть.
- А ты оставайся тут, - строго приказала мне старшая лесавка.
Да куда ж я денусь...
Через мгновение от толпы оголтелых девчонок и след простыл.
Осталась я опять в мрачном темном лесу в полном одиночестве. И только светлячки продолжали исправно исполнять обязанности невидимой за сплошным древесным шатром луны.
- Ну что, наигралась с малышней, Марья?
В круг света, словно актер под сияние софитов, расслабленной походкой входил Кощей.
Глава пятнадцатая. Ее послали к Лешему
- Я думала, вы там сражаетесь, - проговорила я, ощущая одновременно смущение и радость. Нашел! Он меня нашел!
- Зачем? - искренне изумился Кощей. - Ко мне у лесного хозяина претензий нет.
А за меня, хотела сказать я, но наткнулась на странный взгляд своего тюремщика и осеклась. Размечталась, Марья. Мужчины за тебя никогда не сражались. Даже словесно. Даже в твоем родном мире, где Марья Никольская ни для кого не была врагом номер один.
- Хотя бы затем, что я тебе нужна, - обреченно произнесла я. - Ты же вроде силу хотел вернуть...
Марья, замолчи! Что ты несешь? Он же сейчас потребует то, что отняла у него Моревна, обратно! От тебя!!! И что ты станешь делать?
Но Кощей смолчал.
А я выдохнула.
- А как ты меня нашел? - спохватилась я. - Раньше тебе в этом помогал твой поводок-кольцо. А сейчас-то его нет!
- Кста-а-ати! - ухмыльнулся Кощей и схватил мою руку. Не успела я опомниться, как на безымянном пальце вновь заискрился тоненький обод серебряного кольца.
Что? Снова?! Нет! Только не опять в рабство к злодею!
Я судорожно пыталась стянуть гадкое кольцо, но оно ожидаемо не поддавалось.
- Что сейчас-то не так? - нахмурился Кощей.
Он издевается? Я едва не расплакалась.
- Сними! Сними его с меня!
Руки дрожали от обиды и подкатывающей истерики. Вот за что он так со мной? Чем я заслужила?
- Марья!
Под рывками кольца палец заболел и начал краснеть. Чертова цепь заговоренная, да снимайся же!
- Марья, посмотри на меня! - рявкнул Кощей.
Глаза от слез щипало, но я послушалась.
- Это больше не "удавка", как ты выразилась, - тише и спокойнее заговорил Кощей, глядя мне в глаза. - Никаких тысячи шагов. У него теперь лишь одна задача. Случись что, я должен знать, где ты и что с тобой. Не хочу опять носиться по лесу, не имея представления, куда занесли тебя волшебные силы в этот раз.
- Правда? - недоверчиво переспросила я, шмыгнув носом.
И тут до меня дошел смысл одной из его фраз.
- Ты носился по лесу?!
Кощей смущенно кашлянул, словно я спросила что-то не то. И отвечать не стал, сказал другое.
- Успокоилась? Тогда идем. Пора нам, Марья. Пока твои детки не вернулись...
И подал пример, направился в ту сторону, откуда явился.
Долго меня упрашивать не надо. Повторения вокального урока я уж точно не переживу. Только спросила, подстраиваясь под его быстрый размашистый шаг.
- А как мы выберемся из леса? Лесавки сказали, что без разрешения Лешего даже богам это сложно.
- Богам? - со странной усмешкой спросил Кощей. - Богам, пожалуй, и сложно...
- Тогда тебе тем более... - с разочарованным вздохом подвела итог я. - Что будем делать?
- Садиться под ближайшее дерево и плакать? - предложил Кощей. - Можем дождаться лесавок. Две игрушки им понравятся куда больше, чем одна.
Если бы не лукавый огонек в его черных глазах, я могла бы повестись на серьезный тон. А Кощей, оказывается, шутник.
- Они нашли себе третью, - вспомнила я и улыбнулась. - Тут к нам на огонек птичка одна залетела, ворон. На свою голову. Лесавки, наверно, до сих пор его по лесу ловят.
Кощея приключения какой-то там птицы не заинтересовали.
- А куда мы идем? Обратно к опушке? Или к Бабе-Яге? А у нее правда избушка на курьих ножках? А она злая или добрая? Нет, ну просто в сказках она разная бывает. То помогает добрым молодцам, то в печь посадить и съесть грозится, то пакостит. Ой, а вы с ней не враги, надеюсь? А то вряд ли тогда она воду Дарёну даст... Ой, а где Дарён? У Лешего остался? Ему стало получше? А...
- Марья! - рявкнул вдруг Кощей и резко остановился, развернулся ко мне.
- Что? - испугалась я и замерла тоже. Кощей увидел какую-то опасность? Нам угрожает очередная нечисть?
- Скажи мне на милость, куда делась скромная, молчаливая, тихая девушка и откуда взялась эта... тараторка?
Я обиженно засопела.
- Много вопросов, Марья, - уже мягче сказал Кощей. - Скоро сама всё узнаешь.
И правда, не прошло и несколько минут, как деревья поредели, и между ними замелькало светлеющее небо. Занималась заря. А потом мы вышли... к избушке Лешего! Значит, и сама нечисть где-то поблизости!
Я замерла, в ужасе озираясь. А вдруг опять закинет невесть куда? Сможет ли Кощей найти меня во второй раз? Даже с обновленным кольцом?
- Лешего больше не бойся, - правильно понял мою заминку Кощей. - Есть у него правило. Если смертный обставит лесного хозяина в его же игре, своими силами выберется из ловушки и леса, Леший его больше не тронет. До следующего раза, конечно же.
- Но я ведь вроде не сама выбралась... - одновременно обрадовалась и расстроилась я. - Меня ты вывел.
Значит, не обставила я Лешего? И есть еще опасность мне от лесного хозяина?
Кощей закатил глаза и воскликнул
- Марья, ты продержалась всю ночь! Сама! Без моей помощи. Не понимаю, как у тебя это вышло, но это так. Знаешь, что сказал мне Леший на прощание? Его дочери ломают свои куклы очень уж быстро. Не успевают наиграться, как приходится искать новые. Я мчался по лесу, уверенный, что опоздаю. Что наткнусь за очередным деревом на твое хладное бездыханное тело. А ты... развлекалась! Песенки пела!
Перед внутренним взором возникли светящиеся белым светом руки. Выходит, если бы не эта загадочная магия, к этому моменту быть мне сломанной игрушкой? Хладным бездыханным телом?
- И сдается мне, - добавил Кощей. - Ты бы и сама выбралась. Рано или поздно... Пересилила бы морок самого Лешего...
Ах, да, я и забыла. Кощей полагает, что перед ним могущественная колдунья, Марья Моревна, прекрасная королевна. А не скромная бесталанная путешественница из другого мира или времени.
От избушки Лешего к нам хромал Дарён.
- Нашел, - хмуро констатировал он. - Теперь идем за мертвой водой? Сколько можно меня мучить? Я летать хочу. И ходить. А не вот это! - задрал он больное копыто.
- Потерпи еще, Дарён, - произнес Кощей спокойно. - Хочу Марье кое-что показать.
- А надо ли? - усомнился конь. - Не поймет...
- Теперь думаю - поймет, - загадочно отозвался Кощей.