- Что ж не угощаешься, девица? - поинтересовалась Яга с улыбкой. - Не бойся. Еда эта не для тех, кто хочет попасть в Навь. Обычная еда. Ешь без опаски.
- А что, для тех, кто хочет в Навь, нужна какая-то другая еду? - не поняла я.
- Конечно. Особая, ритуальная. Это Навий перекресток, Марья. Вижу непонимание в твоих глазах. Там, откуда ты родом, ничего про это не знают? Странное место, твой дом...
- Наверно, когда-то знали, - подумав, ответила я. - И сейчас помнят лишь единицы. Понимаете, в нашем мире всё это - и вы, и Кощей, и волшебство разное - осталось лишь в сказках. Да и те исказили истинную суть вещей. Вот вы, например. Злодейка и старуха. Детей в печь сажаете. Добрых молодцев съесть грозитесь. Хотя порой помогаете им найти любимую. В сказках вы не просто Яга, а Баба-Яга. Страшная и злобная. Или Кощей. Тоже жуткий сказочный злодей. Поначалу мне казалось, что так и есть, уж очень он меня напугал. А потом оказалось, что всё, что я о нем знала плохого - наговоры Марьи Моревны. Которые оказались настолько живучи, что сохранились в сказках на века. А про Навь я знала, но совсем немного. А вот про Навий перекресток услышала только недавно.
- Сажаю в печь детей, - странно усмехнулась Яга. - Пожалуй, в чем-то ваши сказки не лгут.
Я запнулась, а сердце мое замерло от страха. Неужели Яга и в самом деле злодейка? И сейчас, пока рядом нет Кощея, посадит в печь и меня? Испечет, словно поросенка или утку какую-нибудь и съест?
- Дети, - произнесла Яга, не замечая или не обращая внимания на то, как я переменилась в лице, - порой рождаются раньше положенного срока. Слабые, едва умеющие дышать. Если всё оставить, как есть, такое дитя наверняка умрет. Вот и приходят ко мне мамы или бабушки, если сама роженица не в состоянии. Приносят малыша и слезно просят - испеки, Яга, младенца. Я тесто заведу, особые заговоры прочитаю, младенчика хиленького тестом обмажу - и в печь его.
И пока я представляла себе кровожадные средневековые ритуалы, добавила:
- Печь, конечно же, теплая, не жаркая. Ребенок там лежит, нежится, "допекается", сил набирается. А как выну его обратно да матери верну, судьба его уже другая, верная, долгая. Здоровьем наделяются те дети, не умрут преждевременно. Об этом говорят твои сказки?
- Н-нет, - выдохнула я, понимая, что сказки умалчивают о многом, и еще больше переворачивают с ног на голову.
- А что добрых молодцев в печь сажаю... Это тоже правда. Видишь ли, Навий перекресток - это граница между мирами живых и мертвых. Место, где они пересекаются, и где становится возможным переходить туда и обратно. Таких мест не слишком много, и для каждого имеется своя хранительница, своя Яга. Мы сами решаем, кого пропустить, а кого ни за какие посулы. Потому что Навь - это царство мертвых, куда уходят все души, и живым туда путь заказан. До их собственного часа, конечно. Но есть те, кому туда нужно позарез. Спасти любимую, как ты сказала. Или добыть волшебный предмет, который есть только в Нави. Да мало ли зачем еще... И они приходят сюда. И тогда я их пропускаю. Но перед этим провожу особый обряд, чтобы сделать их переход возможным. Чтобы они не только попали в Навь, но и смогли вернуться. Видела четвертую дверь в избе? Там находится банька. Но это не обычная банька, и туда я тебя не зову. В ней омываются те, кто желает попасть в Навь. Это особое действо, так омывают покойников перед погребением. А те, кто рвется за своим делом в мир мертвых, и уподобляются покойникам. Только так их, еще живых, примет та сторона.
Меня передернуло.
- И много желающих?
- Не особо, - усмехнулась колдунья. - Цена, знаешь ли, высока. Можно и не вернуться назад.
Вспомнилась просьба Кощея, услышанная мною случайно. Зачем ему понадобилось в Навь? Что он там забыл? А если бы Яга разрешила, пропустила его, а он при этом не вернулся, застрял бы там на веки? Я осталась бы тогда совсем одна?
- Вторая часть обряда - ритуальная пища. И в баньке попарю, и накормлю. А затем - в печь. В печи этой, Марья, и есть переход на ту сторону. Именно она - центр перекрестка миров. Через нее подготовленный мною живой, смертный, попадает в Навь. Через нее же возвращается назад. Если не нарушит правил, конечно. Иначе останется в Нави навечно.
- А Кощей? - хрипло произнесла я. - Вы точно его туда не пустите? А то вдруг... он не вернется?
- Не пущу, - улыбнулась Яга. - Боишься за него? Не пущу, потому что этот путь ему не подходит. У него есть свой. Только сейчас тот путь ему не доступен. Пока сила его не вернется, и не станет Кощей самим собой. А силу ему может вернуть только Марья Моревна. Только она знает ключ и ритуал, с помощью которых она и заперла могущество Кощея. И, боюсь, однажды тебе придется с ней столкнуться. Ты ведь слышала наш разговор с Кощеем. Слышала, я знаю. Многое в том разговоре я говорила специально для тебя. Поэтому не буду повторяться. Скажу лишь, что благословение на тебе от богов. От какого именно, понять не могу. А вот ты, если подумаешь да сопоставишь, что такого случилось в твоей жизни, отчего она так изменилась, возможно и поймешь. Не могу сказать и того, зачем и по какой причине этот бог обратил на тебя свое внимание. Но однажды ты узнаешь это сама. Твоя задача - распорядиться этим даром благоразумно. Он защитит тебя от нечисти и злых сил нашего мира, как защищал до сих пор.
Я вспомнила свой безумный, невозможный танец с Полуденницей. Игошу, утихомирившегося по звуки моего поющего голоса. Полные ужаса призрачные глаза навьего Деяна, чей сон-морок я сбросила и даже не заметила. Как и чары Лешего. Всё это не моя заслуга. Мне кто-то помогал. Одарив защитой и сохранив тем самым жизнь.
Как же мне хотелось узнать этого неведомого благодетеля! Потому что само его наличие напрягало и пугало. Нет, я была ему, конечно, благодарна. Очень благодарна. Но реалии моего родного мира намекали, что просто так никто помогать не будет. За всё придется платить, и дай боги всех миров, чтобы цена эта для меня оказалась подъемной.
А Яга продолжала вываливать на меня "чудесные" новости одну за другой, будто прежних мне было недостаточно.
- Одной смерти ты избежала, - тоном опытного экстрасенса сказала она. - Вторая рядом ходит.
Я покосилась на окно, на лес за ним, куда, предположительно, удалился Кощей с Дарёном.
Ягиня поймала мой взгляд, усмехнулась.
- Правильно ты поняла, девица.
- Он мне бессмертие обещал, - возразила я.
- Даже так? - изумилась Яга.
- Чтобы вечно издеваться, - закончила я свою мысль.
Яга поперхнулась.
- Уверена, деточка?
- Он сам так сказал. И это было до того, как он понял, что я - это я, а не злая колдунья. Так что, может, он и передумал.
- Может, и передумал. Может, что иное задумал. Но этих двух смертей ты не боись. А вот третья... Третья твоя смерть еще впереди. Самая страшная смерть. И вот той избежать уже не выйдет.
Визуализация персонажей. Яга и лесавки
Примерно так выглядит Яга - хранительница Навьего перекрестка
А это - лесавки, приемные дочери Лешего
Глава восемнадцатая. Слушай свое сердце
Третья смерть...
Тут бы первые две осознать.
- Скажите, что эта смерть не скоро и вообще от старости, - с надеждой попросила я Ягу. - Или как с предыдущими, пройдет мимо!
Она покачала головой. В глазах ее была печаль.
- Прости, деточка. С этой будет всё по-настоящему.
Неправильный какой-то экстрасенс мне достался. Нет бы любовь и благополучие предсказать. Мужа хорошего да детишек побольше. Но смерть скорую...
От обиды сдавило грудь. Спастись от гибельного удара на реке, пережить плен Кощея, справиться со столькими опасностями, чтобы... всё-таки потерять жизнь во цвете лет?