Но смерть не нарушила его памяти, мигом опознал пленницу жены.
- Марья это, - произнес он враз охрипшим голосом.
- Всё же Моревна! - сердито перебил его эмоциональный Сокол.
- Из чужого мира, - продолжил Иван и опустил глаза. Кажется, или в них промелькнула виноватинка? - И верно, она невеста Чернобога. Мы с Ма... женой моей вытянули ее из неведомой дали, - споткнулся он на имени той, кто расправился с ним без жалости и сожаления.
- Что ж, - произнес Орел задумчиво. - Негоже держать избранницу бога в клети.
Взмахнул он рукой, и корни разомкнулись, втянулись обратно в землю. Я осталась стоять на том же месте с ощущением растерянности и радости одновременно. Я свободна? Вот так просто? А ведь уже не чаяла выбраться из Моревниной западни!
А птицы-чародеи в человеческих обличьях уже обступили меня, и Иван с ними. Против пернатых ничего не имею, а вот от царевича я шарахнулась, как от ядовитой змеи. Иван замер, взор его, и так тусклый, потух окончательно.
- Опасаешься меня, Марья? - с тоской проговорил царевич. - Знаю, заслужил. И не ведаю, как выпросить прощение. Ты ведь не поверишь, если скажу, что нет меня прежнего, что другой я теперь?
-- Конечно, не поверю! Люди так внезапно не меняются. А ты в моих глазах прислужник ведьмы и негодяй!
- Вовсе не внезапно, - произнес он неживым голосом. - Я был на Калиновом мосту, что над рекой Смородиной, Марья. На пути между мирами живых и мертвых. Одной ногой в Нави. Я видел на другом конце моста тьму, слышал крики и стоны душ, что заслужили вечное наказание за дела свои черные. И понял, ощутил: это ждет и меня. Тьма тянула к мне свои когти, жадно раскрывала голодную пасть, и ничто не могло этого изменить...
Надо же. Смерть оставила на Иване-царевиче свой след. Заставила ужаснуться и переосмыслить свой путь и свои деяния. Что же тут удивительного...
- Как вдруг, - продолжил Иван рассказ, - донесся из-за спины девичий голос. "Постой, Иван, - сказал голос, - не пришло твое время. Будет дан еще один шанс, к жизни вернешься, но за это послужишь ты избраннице Чернобога". Обернулся я на голос, а там у начала моста две красны девицы стоят в одеждах светящихся. И улыбаются так по-доброму, как сестры мои родные мне улыбались.
Ощутила я внутри адреналиновый толчок. Две девицы? Мои сны с незримыми голосами разом возникли в памяти. Неужто царевич видел те создания Нави, что прочили меня себе в сестры?
- Тебе, стало быть, я послужить должен, Марья, - закончил свою речь Иван.
- И ты пойдешь против жены? - я всё еще не спешила принимать на веру раскаяние того, от кого до сих пор не слышала ни слова правды.
Иван содрогнулся.
- Она мне больше не жена, - глухо отозвался он. - Знаешь, как звучат брачные клятвы? Пока смерть не разлучит вас. Смерть нас разлучила. По воле одного из супругов. Я глаз с нее не сводил, ровно приворожила меня Марья Моревна. На всё был готов для нее. Моя смерть открыла мне глаза, увидел я истинную суть той, которую взял в жены.
Звучало похоже на правду.
- Наваждение и было, - заверил меня Орел Орлович, а остальные оборотни закивали. - Марья Моревна его в мужья взяла только за-ради того, чтобы до нас, его зятьев, добраться, до наших сил и умений. Мы говорили Ване, не верь Моревне, погубит она тебя. Не поверил он нам. И после, по ее указке, пытался привлечь нас и наше могущество к ее темным делам.
- Моревна хотела, чтобы мы повлияли нашей силой и заставили стать сговорчивее Чернобога, - пояснил златокудрый Сокол. - Очень уж ей хотелось стать равной богам, заполучить бессмертие высшего существа. Но мы не пойдем против Чернобога, никогда. Наша колдовская сила дана нам богами на защиту Руси, и Чернобог, пусть и славится среди смертных как бог тьмы и стужи, как сама Смерть, важная часть мироздания, без него не станет во Вселенной гармонии. Как свет порождает тени, так и смерть продолжение жизни.
- Хорошо, - не стала спорить я с чародеями. - Только не называй меня Марьей, Иван. Слышать не могу это имя. Я теперь Мара, это имя дал мне мой жених. Пусть так и будет для всех.
- Что ж, мы рады, что ты теперь с нами, Иван, - заговорил Орел. - Догадываюсь, что те две девицы и задержали тебя на Калиновом мосту, знали, что спасение в пути. Спасибо им за это, кем бы они ни были. А теперь, когда мы определились, что друг другу не враги, объясни, братец, что произошло и почему застали тебя в столь неожиданном виде? А мы подумаем, как быть дальше.
- Да, братцы, - кивнул Иван. - Здесь есть что рассказать. Вы знаете о намерениях той, что была моей женой, но не ведаете о главном. Колдунья не просто хотела выпытать у Чернобога, как добыть бессмертие. Десять лет назад она его поймала.
Поразились этому чародеи, переглянулись.
- Самого Чернобога? Как смогла?
- Она в ту пору юная была девица, однако ж умная не по годам. Заманила Чернобога женской хитростью и силы лишила. Той силы, что Смерть смертью делает. И божественного могущества его поубавилось, стал он в мире живых что обычный чародей, послабее каждого из вас будет, а цепи заговоренные и то немногое заперли. Десять лет висел он на тех двенадцати цепях заговоренных в темнице. Десять лет колдунья билась, Кощея пытала, да ничего не выпытала. Смеялся он над ней, а как бессмертие его забрать, не сознался. Говорил, невозможно это. Моревна не верила ему. Такие, как он, говорила она, одарить могут, не поскупиться для смертных, да этот упрямцем оказался.
- Как же ей удалось силы его лишить? - недоумевали чародеи. - Самого бога загробного мира?
А возмущенный Сокол добавил:
- Вот же змея!
- А она у других богов попросила, - сказала я с усмешкой, вмешавшись в рассказ Ивана. - На каком-то главном алтаре. А они возьми и подари ей могущественный артефакт, в котором смерть самого Чернобога. Понимаете? Доверили какой-то ведьме настолько страшную и важную для Вселенной вещь! Вручили ведьме на блюдечке с голубой каемочкой средство управления самим владыкой Нави! Разве что ленточкой не повязали. Она же убить могла его в любое время! И чтобы бы тогда делало ваше мироздание, лишившись гармонии?
- В то время колдунья не ведала, что в ее руках - смерть самой Смерти, - робко улыбнулся мне Иван. Он всё еще виновато отводил глаза, не решаясь смотреть мне в лицо. - И что с помощью стрелы этой можно вытянуть из него бессмертие и себе забрать - тоже. Иначе не пришлось бы ей мучиться с ним десять лет, в первый же день его полона всё окончила, а мир получил бы новую богиню. А так она лишь смогла запечатать силы Кощея.
- Стрела, говоришь, - задумчиво проговорил Орел. - Слыхали мы про тот божественный предмет. Еще на заре времен он был создан, для сдерживания повелителя Нави. В ту пору Чернобог был молод, своенравен и никого не слушал. Натерпелись от его темной силы и дурного характера иные боги, испугались, что, захоти он пойти на них войной, не справиться им поодиночке, да и всем скопом не так просто одолеть повелителя тьмы. Собрались, поразмыслили и придумали особую вещь, силой всех богов напитанную. То, что уж точно остановит зловещего владыку Нави. Предмет этот принял форму оружия, стрелы без древка, и хранился в мире богов на устрашение Чернобога. Впрочем, со временем он остепенился, да и воевать ни с кем не собирался, пустое это было дело, смерть бога изобретать. А Моревна, знать, добралась до этой стрелы. Спасибо, хоть истинную мощь и ценность ее не ведает.
- Уже ведает, - возразила я, а сердце вновь обхватили ледяные пальцы страха за Кощея. Откуда-то я знала, что Моревна не применила еще опасную стрелу против моего возлюбленного, но много ли времени у него осталось? Или она и в самом деле попробует занять мое место и выйти замуж за владыку Нави? - И она сейчас рядом с ним. И пока мы тут беседы беседуем, Марья Моревна в любую минуту может убить Кощея. Вы, конечно, можете и дальше прошлыми событиями делиться, а мне к жениху надо. От самозваной невесты спасать.