Своё желание начать новую картину я исполнила поздним вечером, после ужина, когда родители отправились в свои комнаты. Отец воспринял новости со спокойным лицом, не сильно разделяя восторгов матери. Конечно, он у нас мужчина умный, давно смекнул, что брак - это не то, к чему я стремлюсь. За что я его люблю, так это за то, что он принял мой выбор и не стал давить, как это делает мама. Возможно, стоило последний вечер перед отъездом провести с ним, сыграть партию в шахматы, поговорить о сложившейся ситуации. Но я внутренне была так взвинчена, что отказалась от этой идеи.
Картину я закончила ближе к утру. Эта работа стала самой мрачной из тех, которые когда-либо у меня получались. Центром всего было дерево, на которое буквально набрасывался злой ветер, ломая ветви, отнимая листья, вырывая корни. Мрачное настроение в полной мере отразилось на холсте. Но дерево не сдавалось, оно всё продолжало цепляться за свою жизнь, землю, с которой уже сроднилось. Нет, оно выстоит, несмотря ни на что.
Это творение я оставлю у себя, не стану продавать. Пусть, когда я добьюсь своей мечты, оно напоминает мне о том, что я смогла через всё пройти на пути к своей цели.
***
Дворец... С моего последнего приезда, который состоялся пару лет назад, когда мама с завидным упорством искала мне мужа, здесь ничего не изменилось. Всё та же роскошь, блеск и люди, доверие к которым может стать опасной ошибкой. Ах, милый и привычный мир высшего общества, как ты мне дорог, кто бы знал!
Отобранных претенденток в письме обязали явиться к определённому времени. Теперь понимаю, ради чего это было сделано. Построение в одну шеренгу, чтобы предстать перед самым прожжённым ловеласом нашего времени, когда ты даже освежиться не успела? Серьёзно? Мы что, породистые кобылы, коих привезли на показ ради удачной продажи? Хотя, для некоторых это так и есть.
Пришлось сцепить зубы и опустить голову, чтобы по моему взгляду коронованным особам не стало очевидным, как 'сильно' я мечтаю стоять перед ними, пока меня рассматривают от головы до кончиков туфель. Невероятно беспардонный взгляд прошёлся по телу, уделив особое внимание вырезу - это платье перед отъездом меня заставила надеть мама, осведомлённая о репутации принца - и перешёл на следующую девушку, позволяя слегка расслабиться. Одно дело, когда всех по очереди подводят к королевской семье, дабы представить и дать возможность выразить своё почтение, но совсем иное, когда прохаживаются от одной девушки к другой, заставляя дочерей аристократов ждать. Это только начало, а мне уже хочется сбежать.
Принц. Принц довольно привлекательный молодой человек - не зря же у него столько покорённых женских сердец на счету. Это только кажется, что с наследником каждая ляжет, похоронив свою репутацию. Если бы он был уродлив, то на это шли бы только ради очень весомой выгоды. С Диметриусом же было иначе, о его мужской силе и умении дарить наслаждение, чуть ли не легенды складывали. С самого детства чернокудрым малышом восторгались, удивляясь, как он мил, но уже в юношескую пору в нём видели порочного амина, что умеет добиваться своего не силой, а лаской. Сейчас же Диметриус зрелый и взрослый мужчина, который не хвастается своими победами, но продолжает завоёвывать.
При этом его не стоит недооценивать. Наследник Астерии никогда не забывал про свой долг ради постельных утех - этого у него не отнять. Не раз он участвовал в урегулировании военных конфликтов между нашими соседями, и сам знал, как правильно держать меч. Известно, что Его Высочество самостоятельно проводит ежегодные учения для постоянной армии. Обладает прекрасными словесными навыками, по крайней мере, ни с одной делегацией из других стран у него не было проблем. И, не знаю, правда ли это, но поговаривают, что король доверяет его мнению по ряду вопросов.
Так что, про него можно сказать, что это не мужчина, а мечта. Если бы не был настолько непостоянным. Кому может понравиться быть с мужчиной, когда тебе постоянно рассказывают о том в чьей постели он побывал намедни? Точно не мне.
Когда с унизительной процедурой осмотра было покончено, правда, её назвали 'личным знакомством с возможным женихом', нас наконец-то проводили в личные апартаменты. Что же, меньшего я не ожидала для возможно будущей королевы: небольшая гостиная, будуар и спальня с отдельной ванной. Мои вещи, пока мы 'знакомились' с принцем, успели уже привести в порядок и разложить по местам.
Своих слуг претенденткам привозить с собой запрещалось, но это не значит, что нас оставили полностью беспомощными: личная служанка для каждой, которая, если будет необходимость, останется ночевать под дверью, лишь бы выполнить любой ваш каприз. Но я бы на месте остальных не расслаблялась с этими девушками сильно - не твоя семья им платит, не тебе они и служат. Каким бы принц не был, он не станет выбирать будущую королеву для страны, которой намеревается править до самой смерти, основываясь только на происхождении и привлекательной внешности. А значит, за нами будут ненавязчиво наблюдать, докладывая о каждом шаге. Королева должна быть подстать своему королю - такой, чтобы народ восхищался её красотой, мудростью и преданностью своей стране.
Первым делом отослала служанку наполнить мне ванну, чтобы освежиться перед предстоящим ужином. Пока она была в другой комнате, я написала записку брату с просьбой о встрече. Думаю, что ему не составит особого труда меня разыскать. Из-за вчерашних хлопот, у меня совершенно вылетело из головы, что необходимо ему сообщить о своём участии в Отборе. Основываясь на том, что он мне скажет, я выберу линию поведения. В идеале, хотелось бы покинуть Дворец как можно скорее, но это может бросить тень на нашу семью, чего я не могу допустить. Поэтому, пока присмотрюсь и сделаю собственные выводы, стараясь часто не попадаться на глаза наследнику. Его есть кому развлекать - пятнадцать девушек в его полном распоряжении.
- Леди, Ваша ванна готова, - почти бесшумно возникла рядом со мной невысокая блондинка.
- Хорошо, спасибо, - даже со слугами не стоит забывать о вежливости - это одно из главных правил леди по заверениям матушки. - Это письмо нужно передать капитану королевского отряда Арсану Вольскому, - протянула запечатанный конверт.
- Простите, леди, нам запрещено передавать какие-то письма или посылки от участниц Отбора, - опустив голову, не приняла из моих рук письмо.
Высший, кто такое придумал? Я же не за пределы Дворца прошу её отослать сообщение, а передать его брату, приближённому принца!
- Ты хочешь, чтобы я на предстоящем ужине попросила об этом одолжении Его Высочество? Ссылаясь на то, что прислугой мне было отказано в такой малой просьбе? - сделал попытку надавить на девушку.
Но, хотя я видела, что девушка побелела, от возможных последствий, она продолжала настаивать на том, что подобное запрещено. Чёрт бы побрал мою рассеянность! Похоже и правда придётся просить принца! Неизвестно, когда родители решат сообщить своему сыну, что его сестра во Дворце. Они не хуже меня понимают, что это может прийтись ему не по нраву, не зря же именно благодаря брату, меня оставляли дома, когда приходилось отправляться на балы во Дворец. А раз так, то он сделает всё, чтобы любимая сестрёнка не была окольцована против воли.