По закону любая подданная нашего королевства имеет право выставить свою кандидатуру на роль будущей принцессы. Под словом «любая» подразумевается, что, даже какая-нибудь селянка, с самой окраины королевства, может прийти к местному представителю власти и вписать своё имя в бланк, который сразу же выявит, подходит ли она по основным критериям: возраст от восемнадцати до двадцати пяти, отсутствие брачных обязательств, невинность (да-да, они даже включили этот пункт в обязательные критерии, хотя все в курсе, что наши наследники до свадьбы совершенно не ограничивают себя в интимных связях — какая несправедливость!), отсутствие злых помыслов, физиологическая способность родить здорового ребёнка. Вроде всё перечислила. Ну так вот, действительно, каждая имеет право выставить свою кандидатуру на Отбор, и, если она подходит по всем пунктам — пройти дальше. Но, здесь-то и начинается самое интересное. Почему интересное? Так потому, что за столько веков, ещё никто не догадался, в чём заключается второй этап Отбора, по которому отсеивается большинство девушек. Просто, в один прекрасный день, паре десятков из тысяч желающих приходят приглашения, даже, я бы назвала их путёвками, на несколько недель проживания во дворце, в ходе которых принц и определяется с выбором.
Очень многие из девчонок нашей Академии решили попытать счастья и вписали себя в список. Я тоже могла бы… НО. Всегда есть большое и жирное «но», а у меня даже не одно. Во-первых, не хочу я замуж, и пусть тот, кто считает, что роль любой женщины заключается в том, чтобы стать примерной женой и отличной матерью, исполнять все желания своего мужа — чтоб вы язык проглотили, пещерные людишки! Я видела, какими могут быть мужчины, когда не пытаются произвести благоприятное впечатление, и связывать свою жизнь с одним из них, по крайней мере на этом этапе моего существования, я совершенно не желаю. Во-вторых, что-то мне не нравится неопределенность со вторым этапом Отбора, а когда мне что-то не нравится, я буду всеми силами этого избегать. И, в-третьих, даже если допустить мысль, что я таки доберусь до получения приглашения: ну какая из меня, прости Высший, принцесса? Народ, как поймёт, что принц может выбрать себе в жёны настоящую ведьму, боюсь, впервые устроит бунт — не тяну я на роль милой и утончённой леди, которая будет готова помочь всем и каждому и стремиться к тому, чтобы её король и подданные бед не знали. Я о себе-то и отце с трудом могу позаботиться, а тут такая ответственность. Стоило взвесить все «за» и «против», как желание поддаться стадному инстинкту и попытать счастье лопнуло не хуже воздушной сферы, встретившейся с острым препятствием.
Поэтому сейчас я лишь участвовала в обсуждении и слушала про девушек, решившихся на подачу заявления, на этой неделе как раз перестали принимать заявки и перешли к отсеиванию претенденток. Аглая сокрушалась, что уже обручена, поэтому не смогла выставить свою кандидатуру, вторая девушка — Каролина, с сожалением призналась, что давно уже перешла со своим парнем черту невинных отношений, так что тоже могла только зубами скрипеть, когда очередная однокурсница шла в мэрию. Ксана, ещё одна из их компании, спокойно подала своё заявление и, теперь, с нетерпением ожидает письма. И почему каждая уверена, что именно она достойна стать следующей королевой? Последняя, Николетта, не стала участвовать в Отборе, а причина проста — эта девушка влюблена, и не нужен ей никакой принц, она очень тоскует по своему другу, который учится в военном училище и ждёт каникул, чтобы съездить домой и, наконец, увидеть любимого. Несмотря на моё скептической отношение, последняя причина мне кажется самой лучшей и правильной.
За разговорами мы и не заметили, как за окном опустились сумерки, а на небольшую сцену, держа в руках гитару, вышел молодой парень. Нам, уже скоро, стоит отправиться в обратный путь, но пару песен мы успеем послушать. Пока все отвлеклись на артиста, Каролина, видимо, смотрела в другую сторону, потому что именно она приметила новых посетителей таверны. Её восторженное «вау!» привлекло не только наше, но и внимание тех, кто находился за соседними столами. Мы дружненько отследили направление её взгляда и принялись с интересом изучать троих, наверное, всё же молодых, людей, оказавшихся в это время и в этом месте.