— Я возьму рыбу по-лотарингски, — сказал Ник, хотя с большим удовольствием заказал бы мясо под пикантным соусом. Но рыба — самое дешевое блюдо в меню. Ник как раз вовремя вспомнил, что для той роли, которую он решил играть, ресторанчик был, пожалуй, несколько экстравагантным.
— Глупости! — решительно возразила Фрэнсис. — Закажи себе что-нибудь более приличное. Я угощаю за счет фирмы. Будем считать, что это обеденный перерыв.
— Ну коли так! — Ник облегченно рассмеялся. — Тогда, пожалуйста, мясо под пикантным соусом и белые грибы на закуску.
— Да, это, пожалуй, неплохо, — согласилась Фрэнсис. Сама она еще не решила, что будет заказывать.
— Суп с омарами очень хорош… — Ник запнулся. Он хотел сказать: «здесь», но во время опомнился. Лучше не говорить, что он частенько захаживает в это фешенебельное кафе, явно не самое подходящее место для упаковщика мебели, — … во французских ресторанах, — удачно вывернулся он из неловкого положения.
— Я возьму луковый суп и щуку, запеченную в фольге, — решила Фрэнсис и захлопнула переплетенное в кожу меню.
Услышав характерный треск, к их столику тотчас подошел старший официант. Фрэнсис была сильно удивлена, услышав, как Ник делает заказ на прекрасном французском языке.
— Если ты не против, я сам выберу вино. — Он вопросительно посмотрел на Фрэнсис.
Старший официант в это время подозвал сомелье — официанта, отвечающего за вина. Такая должность существует только в самых изысканных французских ресторанах.
Ник снова заговорил по-французски. Когда официант отошел, Фрэнсис поинтересовалась, откуда Ник знает язык. Ей очень хотелось наконец понять, кто ее помощник.
Узнать удалось немногое. Пока она наслаждалась отлично приготовленной пищей, Ник рассказывал ей о своей юности и годах обучения в колледже, причем чистую правду.
Деньги на обучение он зарабатывал своим трудом. Французский язык выучил, надеясь со временем совершить долгое путешествие в Европу. Но… пока он мог оттачивать свое произношение исключительно во французских ресторанах.
Но в своем рассказе Ник утаил от Фрэнсис несколько деталей. Весьма важных для человека, который захотел бы составить себе полное представление о биографии Ника. Например, он умолчал о том, что в возрасте двадцати лет получил стипендию юридического факультета Гарвардского университета.
Он также не упомянул, что на деньги, полученные в наследство от бабушки, купил долю в юридической фирме Мэйбл. И ни словом не обмолвился о том, что зарабатывает в год более трехсот тысяч долларов и имеет на бирже своего брокера.
Несмотря на то что история у Ника получилась довольно связной, ему не удалось избежать весьма неприятного вопроса, который, естественно, задала Фрэнсис:
— Как же получилось, что тебе приходится перебиваться поденной работой?
— Это чистая случайность и долго не продлится, — отмел вопрос Ник. — Получилось так, что я потерял работу. Пока не найду что-нибудь подходящее, придется таким вот способом зарабатывать на жизнь.
— Неужели это так трудно — найти подходящую работу? — поинтересовалась удивленная Фрэнсис. — У тебя же две профессии — консультант по налоговым делам и адвокат.
— Да что-нибудь я обязательно найду. — Ник небрежно махнул рукой. — Давай лучше поговорим о тебе. Я хочу все-все про тебя знать.
— Мой рассказ окажется коротким, — уверенно ответила Фрэнсис, отпив глоток «вюврэ», которое Ник заказал под закуску. Она нашла вино слишком дорогим и напряженно раздумывала, что бы заказать к основному блюду. — Я родилась и выросла в Кливленде, в Огайо, — начала Фрэнсис. — Проучилась два года в местном колледже и отправилась в Нью-Йорк.
— Нью-Йорк — большое яблоко, — процитировал Ник.
— Да. Большое яблоко, — как эхо повторила Фрэнсис с задумчивой улыбкой. — Если человек способен здесь чего-то добиться, то он сделает это потом где угодно. Кажется, мне удалось. Я состоялась.
Потом она рассказала о своей идее, и каким образом ей удалось найти Бенни Стоктона, и о том, как была образована фирма «Уайлер и Стоктон». Ник слушал как зачарованный. Он поражался энергии Фрэнсис и ее уверенности в себе. Она ни одного дня не сомневалась в ценности своего замысла, хладнокровно принимая удары судьбы и неудачи.
— Мне ясно, что ты добилась, чего хотела, — убежденно произнес Ник. — Уж если Хэлфонт доверил тебе организацию своего переезда, то ты ас в своем деле. Этот человек знает все и вся и обычно пользуется услугами только первоклассных специалистов.