Подсушенные травинки и стебли цветов выкладывала Тмина из небольшого бочонка, усадив новичков полукругом напротив здания академии. Она расстелила на траве плотную подставку и выложила на ней ровным кружком несколько стебельков.
- Ваша сотворяющая мысль должна стремиться к движению и единству ровно так, как стремится к ним вода. – Её ладонь застыла над одинокой травинкой. – Ваша цель – не напитать материю живительным эфиром, а соединить её, используя другое его качество – стремление к целостности. Вы должны создать единую устойчивую конструкцию.
- Сконцентрируйте энергию вокруг материи. – Полупрозрачная белизна стала сгущаться над травинкой. – Эфирная составляющая вашего существа способна на это. – С лёгким плавным движением ладони вверх она поднялась в воздух, полностью окутанная белым облачком.
Тмина повела рукой к заготовке и аккуратно уложила одну травинку на другую. Повинуясь новым движениям ладони облачко скользнуло вниз и крепко соединило их.
- Теперь подходите по одной и пробуйте сами. Давайте начнём слева, – она указала на щупленькую девчушку, обойдя вниманием паренька, сидевшего на самом краю, и поманила её к себе. – Бояться нечего, садись рядом, чтобы остальным были видны твои действия.
Девочке потребовалось несколько попыток, чтобы травинка взмыла вверх, но вот довести её до конструкции не получилось.
Каждая следующая девочка чувствовала себя увереннее и с поставленной задачей справлялась лучше предыдущей. Харе удалось донести травинку до нужного места, однако хорошо уложить не удалось.
А вот Саша не смогла даже окружить травинку эфиром. Ни с пятого раза, ни с десятого белое облачко не появлялось.
Тмина внимательно наблюдала за её действиями, но вдруг резко оборвала:
- Довольно, Вишна, останься после занятия. Следующая!
Тмине не требовалось задавать вопросы, она верно истолковала и позднее выступление Вишны перед наставниками, и её вопрос на вчерашнем занятии, и сегодняшнюю неудачу в таком простом задании. Девочка ещё не с нами, – решила она. Поэтому по окончании урока лишь коротко бросила своей ученице:
- Пойдём.
Её платье, свисавшее с необъятных бёдер до самой травы, покачивалось при ходьбе, как корабль на волнах во время шторма. А по мере приближения к своему элу она и сама становилась похожа на грозную стихию, словно невидимые человечки срывали с неё наслоившиеся одна на другую доброжелательные маски.
Походка её становилась твёрже и увереннее, а на лице проступали стервозные острые черты, которые не скрашивало даже приятное эфирное сияние, наблюдаемое теперь Сашей вокруг людей, растений, жилишь и даже камней.
Тмина открыла овальную дверь своего эла и пригласила девушку внутрь. С наслаждением вдохнув сладко-острый аромат цветов, наполнявший полукруглую диванную, она словно по привычке ступила в сторону двери, ведущей в другую комнату, но стремительно развернулась и обратилась к Саше:
- У тебя замечательный пегас, – женщина подняла уголки тонких губ в подобии улыбки, а Сашу кольнуло тревожное предчувствие. – Хочешь взглянуть на моих любимцев?
Девушка нерешительно кивнула. Бурная фантазия уже перенесла её на другую сторону от обрыва, где Тмина ласково поглаживала стаю шакалов и игриво натравливала их друг на друга. Саша боязливо поёжилась: оказаться там с этой женщиной страшнее, чем на дне ущелья, даже испещрённого острыми камнями.
Но та распахнула дверь в небольшое помещение, занимавшее четверть первого этажа. Звук множества порхающих крыльев наполнял комнату ровно до того момента, как хозяйка переступила её порог.
Вся она была уставлена птичьими клетками, обитатели которых напряжённо замерли без малейшего движения. Клетки располагались на столиках вдоль стен, на полу и свисали с потолка.
- Мои пташки, – просюсюкала женщина, любовно оглядывая застывших созданий. – Уже успели заскучать без меня?
В клетках томились птицы разных форм и размеров: одну Саша сочла похожей на малиновку – она была пузатой, с красной грудкой и тонкими ножками; другая овальной грудкой и клювиком напомнила дятла; третья тоже показалась знакомой – изумрудно-бирюзовая с вытянутым клювом и расправленным хохолком. Не меньше четырёх десятков птиц взирали на них настороженно, и казалось даже с ужасом.
Тмина перемещалась по комнате, поглаживая прутья клеток, будто струны арфы, и не отрывала от хрупких созданий пожирающего взгляда.