- И куда теперь?
- Туда! - парень смело рванул вперёд.
Манимый неслышным зовом, он цепко всматривался в густую чащу и не позволял Вишне отставать, беспрестанно подгоняя её.
Шум водопада остался далеко позади, а высоко над лесом маячило жаркое солнце. Теперь для Вишны настал черёд сомневаться. Её обуревали разные мысли, но высказывать их вслух она не решалась – уж больно уверенно Аэлин шагал вперёд.
«Гулять, так гулять! – успокаивала она себя. – Заблудиться здесь со всеми этими реками и обрывами вряд ли получится».
- Гляди! – одёрнул её парень, и за деревом мелькнуло что-то тёмно-синее.
- Догоним и попросим, чтоб нас сожрали, ага? – не сдержала она своих сомнений.
- Что у тебя за повёрнутость на еде? – хмуро удивился он. – Обязательно все друг друга есть должны?
- Ну а зачем же ещё нападать?
- Да от нечего делать! Мало что ли историй из иномирья?
Историй Вишна не знала, а вот записи в её собственном шкафу припоминала. Согласно им шакалы могли месяцами обходиться без воды, а про еду там вообще ничего не говорилось.
Аэлин всё несся вперёд, но Вишна остановилась, заметив какое-то движение в листве. Она ещё не видела ни одного наземного зверька в этом лесу, и любопытство взяло верх: вдруг удастся лицезреть местного ёжика.
Но под листвой скрывалась не ежовая нора – показалась голова змеи. Она стремительно выбралась на поверхность, явив яркий красный окрас своего длинного слегка приплюснутого тельца, и охотнически преградила девушке путь.
Вишна и пикнуть не успела, как красная лента метнулась к её голени и впилась в неё острыми зубами. Змея отпрянула и приготовилась к новому прыжку, но сознание девушки затуманилось – яд подействовал мгновенно – она обмякла и рухнула наземь, уже не увидев, как Аэлин расправленной тростью отбросил рептилию в сторону и бросился к ране на её ноге, чтобы высосать яд.
В сознание вернули тяжёлые капли дождя, скользившие межу веток прямо на лицо. Туман в уме и перед глазами постепенно расселся и взору Вишны предстал застывший у её ног Аэлин. Он лежал на земле, скрючившись в неестественной позе.
Девушка метнулась к нему в попытке растормошить, но его тело будто свело судорогой и превратило в камень. Под жгутом волос на шее запеклись серебром два отверстия от змеиных зубов, кожа вокруг них побелела. Всё его тело покрыла обильная испарина и Вишна совсем не чувствовала его дыхания.
Между тем дождь усиливался, и вскоре густая листва деревьев была не в силах его сдерживать.
Вишна судорожно соображала, что же предпринять. Она огляделась – змеи видно не было, как и тех, кого они преследовали. Возможно, удастся до них докричаться?
- Помогите! – крикнула она так громко, насколько хватило голоса.
Как она может помочь парню? По всему видно, что яд уже подействовал.
- Помогите!!
И можно ли помочь вообще?
- Помогите!!! – завопила она что есть мочи.
С трудом сдерживая вырывающуюся истерику, она подтащила Аэлина к дереву и, не выпуская из объятий, уселась рядом. Даже если уже не спасти, она не оставит его здесь. Могут сползаться хоть все змеи леса – она не уйдёт.
Время превратилось в долговязое желе, не оставлявшее шансов уследить за его течением. Вишна гадала, почему сама ещё жива: её кожа вокруг укуса не белеет, а плоть не становится твёрдой. В душе теплилась надежда, что и Аэлин сейчас встанет, расправит плечи и позовёт продолжить путь. Вот только его состояние совсем не изменялось.
За спиной послышался шелест и приглушённый говор.
Четыре мощных руки подхватили её с двух сторон и потащили в неизвестном направлении. Вишна не могла отвести глаз от окаменевшего тела друга: его тоже подняли зелёные ручища и понесли следом за ней.
Слёз так и не появилось, вместо них по щекам стекал неугомонный дождь.
Она вяло перебирала ногами, в чём не было никакой нужды, и невидящим взором щупала землю. По бокам ритмично и грузно шагали две пары ног: замотанные в плотные тёмные тряпицы, будто обутые в сапоги, с подсунутыми внутрь штанинами. Гулкий бас голосов впереди оформился в слова:
- А говорили «Послышалось!», – зычно усмехнулся молодой парень, выводя Вишну из задумчивого оцепенения, в котором потерялся счёт расстоянию. – Наш Веленок из самого града вечерами песни слышит! – он добродушно потрепал за плечо остановившегося рядом паренька, одного из провожатых девушки.
Его округлые черты лица являли лишь дополнение к мягкости пронзительно добрых изумрудных глаз, которые изучающее скользнув по Вишне, метнули взор дальше и мигом погрустнели: