- Прямиком к чарану? – спросил он.
- Да, может Нипал ещё успеет спасти этого пришельца, – отозвался второй провожатый.
- Девчонку тоже покажите. Она вон сама не своя.
Они миновали несколько небольших двускатных строений, похожих на шалаши и двинулись дальше.
Вернувшееся внимание девушки старалось ничего не упустить из виду. Первым делом она осмотрела своих провожатых: та же зелёная кожа, изумруды глаз и округлые черты, но абсолютно ничего не выражавшие. Обладатели этих невозмутимых лиц, казалось, не замечали самого своего существования. Их взоры были устремлены строго вперёд, судя по положению клонившегося к закату солнца – на юго-восток.
Они шли всё по тому же густому древнему лесу, и хоть надежда заставила девушку вернуться в этот мир окончательно, поспевать за размашистыми шагами спутников всё равно не удавалось.
Краем глаза Вишна уловила движение справа и внимательно присмотрелась: ни на шаг не отставая от них, за деревьями мелькала фигурка с обеспокоенным женским лицом. Молодая девушка восседала на каком-то тёмно-синем существе и сама была необычного цвета. Заметив, что Вишна смотрит на неё, она отстала от них и скрылась в глубине леса, плавно, словно лебедь на воде, и совсем незаметно для остальных.
Много километров пути осталось позади, как думалось Вишне, и дождь, опрокинув последние редкие капли, закончился. Загадочной девушки она больше не видела, сколько ни высматривала, а угрюмые незнакомцы не обмолвились ни единым словечком.
Осевшее за спинами солнце старалось дотянуться до них своими редкими длинными лапами в попытке отогреть в холодной лесной влаге.
Лес впереди внушительно поредел. На месте деревьев встали высокие двускатные деревянные жилища. Селение простиралось далеко на юг за пределы взора, но на востоке его останавливали могучие деревья, словно верные стражи преграждавшие путь к высившейся позади островерхой горе.
Переливающиеся от влаги крыши не вводили в заблуждение: всё здесь говорило о царствовании солнца и обилии погожих деньков. Оголив пространство, люди выискивали способы спрятаться в тени от его палящих лучей: одни соорудили над пеньками зонтики из листвы, другие удлинили крыши домов и установили под ними скамейки, третьи окружили местами для сидения сохранившихся лиственных гигантов.
Вишну завели в одно из строений, а следом внесли Аэлина. Его тело положили на высокий стол посреди жилища. Старый хозяин появился незаметно, вынырнул откуда-то из темноты:
- Ну неужели опять нергалы?! – воскликнул он и проглотил своё изумление, заметив Вишну.
- Пришельцы вот, – буркнул один из парней.
- Откуда же? – опасливо выдавил старец, шаря взглядом по скрюченному Аэлину.
- Да кто ж их разберёт!
- Неужто правду люди говорят? – испуганно удивляясь проговорил он, суетливо заметавшись по избе.
- Мы пойдём, Нипал. Служба ждёт, – сказал один из парней и двинулся к прямоугольной двери.
- Идите, идите.
- Может прислать кого от старшего тебе в охрану? – осведомился другой, с тревогой поглядывая на голубокожих.
- Нет, что ты! Где же это видано, чтобы больные чарана калечили?
- Знать бы, чего от них ещё ждать, – парень бросил презрительный взгляд на Вишну и вышел из жилища. За ним последовала вся свора.
Старец безостановочно кружил вокруг Аэлина, ощупывая каждую часть его бездыханного тела и будто оценивая причинённый ущерб. Вздёрнутые петельки его ушей колыхались поверх тюрбана, повязанного будто бинты вокруг головы. А крупные ноздри острого носа беспрестанно раздувались перед каждым новым неслышным вердиктом.
- Жить будет, если захочет! – воскликнул он. – А ты, милая, цела?
Вишна нерешительно показала свою ногу. Старичок наклонился к ней, чтоб разглядеть повнимательнее:
- Ну-ну, поправим. Садись пока подле. – Он указал на табурет по другую сторону от стола, а сам скрылся в тёмном закутке, занавешенном простой тканью.
Вернулся он с охапкой снадобий.
- Коли своей избы у вас нет, пока выздоравливаете, будете гостить у меня.
Он достал из засаленного бумажного свёртка какой-то склизкий лист, похожий на водоросли и, расправив его, приложил к шее Аэлина на место змеиного укуса. Затем придерживая, обернул несколько раз чистой тряпицей и завязал её в узел.
- Вьюн вытянет яд, не успевший распространиться в теле, – сообщил он и протянул девушке такой же засаленный свёрток и кусок ткани. – Справишься сама?
Вишна несмело принялась за дело, стараясь в точности повторить увиденное, только растение ни в какую не хотело держаться в пальцах, а ткань ровно повязываться. В конце концов получилось совсем неплохо.