Гала выполнила обещанное и привела Вишну к Элраду. Девушка стояла посреди огромного зала с деревянными резными полами и стенами, а напротив на узорном стуле с высокой спинкой сидел повелитель ладов и не позволял найти с собой общего языка. Его скрюченную фигурку словно свело судорогой, и даже длинным просторным одеждам было не под силу скрыть болезненную худобу его тела.
Он в очередной раз обречённо вздохнул, сотрясаемый попыткой взять себя в руки, натужно прикрыл веки на измождённом морщинистом лице, скорее сером, чем зелёном, и заговорил елейным голоском с нотками фальши:
- Постарайтесь понять: топтун – наше священное животное. Он первый друг и защитник нашему народу из всего многообразного царства. Голубокожие пришельцы долгое время намеренно уничтожали его, и теперь осталось всего несколько особей, неспособных даже дать потомство. Виновный должен быть наказан.
Вишна поняла, что из этого следует. Им неважно найти настоящего виновного. Им важно чтобы кто-то – не имеет значения кто! – понёс за это наказание. Главное, чтобы у него была голубая кожа.
Подобная несправедливость всегда вызывала в Вишне бурю эмоций. В случае, когда она была обращена не против девушки, та всё равно вставала на защиту ни в чём неповинного человека. Обычно удавалось усовестить обвинителя, приведя несколько логичных разумных аргументов. Помогут ли разум и логика сейчас?
- С чего же вы взяли, что люди с голубой кожей вообще имеют к этому отношение? Ведь удавалось застать на месте преступления только нергалов, я правильно понимаю?
- Голубокожие были замечены, когда наши стражи шли по следу огненного нергала, – настороженно, но не без раздражения ответил властитель ладов.
- И где гарантия, что этот человек не был таким же путешественником, как мы с Аэлином?
- Гарантия, – зло прошипел старик в пустое пространство. – Гарантия! – заорал он, хлопнув ладонью по подлокотнику, и соскочил на ноги. – Сопливая малявка хочет сказать, что огненный нергал вдруг сам додумался нападать на топтуна, один вид которого прежде заставлял его бежать в страхе?!
Он уставился на Вишну обезумевшим взглядом, и тут наконец она испугалась. Действительно испугалась, что нет ни единой возможности образумить этого человека, доказать ему их невиновность. Испугалась, что нет ни малейшего шанса выбраться отсюда. Он и вправду уже принял решение.
- Стражи! – крикнул властитель, яростно сверкнув глазами. – Устройте нашу гостью так, как она этого заслуживает!
Глава 18. Плен
Белый от пуха ветер метал стебли растений по земле, путал волосы, пытался сорвать одежду. Расстояние между небом и землёй опасно сократили тучи. Куда-то между двускатных домиков врезалась молния. Прутья деревянных решёток поскрипывали, словно мачты корабля перед штормом. Вишна сидела, забившись в угол клетки, подвешенной к массивной ветке дерева. Дерева, подобного позорному столбу, судя по обилию сновавших внизу зевак. Если бы сюда мог долететь тухлый помидор, он непременно был бы брошен.
На пол раскачиваемой ветром клетки с лязгом опустилась птичка. Её натуральное оперение красиво переливалось в редких проблесках утреннего солнца, то и дело скрываемого пузатыми тучами. Что-то настораживало в облике этой нежданной гостьи, и даже пугало. Вишна присмотрелась: вместо глаза у создания оказался янтарный камень, клюв был металлическим, как и хрупкие лапки. Она механически повернула головку и уставилась прямо на девушку.
Вишне вдруг нестерпимо всё вокруг опротивело. Ощипывать живое и чувствующее ради механической поделки! – да что с этим народом творится? Люди ли они вообще?!
Она невольно перенеслась через лес и обрыв в родное селение, и позволила океану сострадания затопить всё в груди... Нужно было выпустить всех лишённых голоса затворниц… выпустить, ни секунды не сомневаясь! О чём же она думала в тот момент..? Ах, да – тогда её чрезвычайно волновала она сама…
Важное решение закрепилось в уме: Всё вокруг следует держать под неусыпным контролем внимания, иначе рискуешь переместиться из истинной действительности в свою личную жёстко ограниченную реальность.
Вишна снова взглянула на механическую поделку и заметила несколько тонких полупрозрачных нитей, крепившихся к её крыльям. Она задрала голову и увидела, что нити проходят сквозь прутья и ведут к толстой ветке, на которой и была закреплена её клетка. Там в густой листве пряталась девушка с бирюзовой кожей. Неужели та самая, что преследовала их в лесу по пути сюда?