этими приваренными на ягодицах орлами, которых ов вовсе не стыдится, проносит своих двуглавых по Тернов+ шине, даже щеголяя, а теперь еще и в Козельск понесет.
- Почему он ругался? - лишь теперь с тревогой спро сила Настуся, все еще глядя Мине вслед.
- Это он шутил,- успокаивая, погладила девочку мать.- Ты не пугайся.
Настуся, однако, твердит свое:
- Нет, он ругался, шутят не так, не так...
Мы стоим, потупясь, нам почему-то неловко.
Роман Винник печально поглядывает на дорогу, а когда.
Мина уже исчез за холмом, роняет с горечью:
- Драный это человек... Нёпуть. Брякнет вот так чтонибудь,- ни пришьет, ни приштопает... Правду я говорю, хлопцы?
Что тут возразишь? Не новость для нас такие отзывь о Мине Омельковиче. Невысокого мнения Терновщин"
о его, по-нынешнему говоря, деловых качествах. Первый изъян - что к работе питает большую нехоть, а у нас лодырей никогда не жаловали... Хата его на пригорке, на само"!
скрещении двух улочек, дерезой укрылась от дороги, и ни.
единой вишенки около нее, все никак не соберется Мина посадить, хотя каждый год ладится:
- Вот осенью и я грушу-дулю посажу для своего сыночка...
Не одна осень прошла, а груши так и нет.
Верным остается своей привычке Мина: сядет с утра на завалинке и до обеда сидит снопом. Курит, да покашливает, да созерцает мир, как король какой, надежно чувствуя себя за колючим крепостным валом из дерезы. Нам, мальчишкам, Мипа под настроение объясняет, что имеет право теперь и передохнуть, поскольку смолоду очень тяжко работал, все жилы вытянуло из него проклятое панство.
Роман этот лишь немного пробыл на воловне, а потом к садовникам прилепился, Мину же как загнали па конюшню, так н не вылезал оттуда возле лошадей, в гноище день и ночь...
- Конским духом так провоняешь, что вечером от тебя все девчата шарахаются,- доверительно жаловался нам, бывало, Мина Омелькович.- А кормили как? Никакой тебе перемены, галушки да галушки, а работу спрашивают, за малейший недосмотр уже по зубам Мину, канчуком по плечам...
И сейчас без возмущения Мина не может вспомнить, как панычи-офицеры до крови избили его нагайками, когда жеребую кобылу не усмотрел, и она жеребенка выкинула...
Одно слово, горе мыкал человек, и это у нас вызывает искреннее сочувствие к Мине. Знаем о нем и то, во что он нас не посвящает, но что известно всей Терновщине: будто бы в той же панской экономии женили Мину не совсем по доброй его воле, барыня-ведьма вроде навязала ему в жены одну из горничных, чтобы прикрыть чьи-то там грехи, значит, имеются основательные сомнения, в самом ли дело сынок Гришаня, которого он сейчас растит, доводится ему сыпком... "Чей бык ни прыгал, а телята наши" - так на эти вещи смотрит Мипа. Родной там или не родной, а он так печется о своем единственном, что не всякий родной отец мог бы заботливостью с ним сравняться. А что Гришапя болезненным удался, это лишь усиливает заботливость Мины о нем, он не стыдится сам за руку водить парнишку по знахарям и шептухам... Знаем о Мине также и то, что его в свое время чуть было не расстреляли гайдамаки за Того самого лавочника в Козольске, на последнюю расправу уже вели в тальники, только темная ночь да эти тальники и спасли нашего Мину. Все эти испытания конечно, ставим Мине Омельковичу в немалую заслугу.
- Глумление, тумаки, мордобои - вот уж чего доста-8 лось нашему брату,при случае доверяется детворе ком незамовец.- Годился человеком, а жить выпало скотом...
Не раз собственной кровью умывался... Не раз ночами зверем выл от обиды... А потом еще удивляются, почему так: был Мина как Мина - и вдруг ошалел человек!..
Ошалеть, осатанеть ему ничего нс стоит, раньше сам мыкался, натерпелся обид, а теперь вот другим вгрызается в печенки. Пошумел здесь, подался на Козельск. И хотя уже за пригорком скрылась Минина фуражка, а Настуся все еще никак не придет в себя:
- А когда в школу пойду, он на меня и там кричать будет?
- Но вот же они тебе защита. Такие хлопцы да на вступятся? - печально улыбается Надька, указывая на нас.- Вступитесь, правда ведь?
Правда. Будем защищать, не будем дергать за эти косички, которые у нее уже, будто у взрослой девушки заплетены двумя блестящими темными свяслицами и тоже пахнут, как у матери, травами. Будем вступаться перед кем угодно, чтоб слеза никогда не блеснула на этих смуглых, тугих, как яблоки, щеках... Ведь она же малышка да ещ и наполовину сирота, или, по выражению Бубыренчихи"* бастрючонок, хотя мы этого слова избегаем, улавливая в нем оскорбление и для девочки, и для ее матери. Да, да, обижать Настусю - никому не позволим, недаром здесь слово даем. Значит, в школе имеем отныне новую обязан-.
ность, осознание ее словно делает нас старше.
Кроме Андрея Галактионовича, учителя еще земского, давнишнего, который учительствует в Терновщине, кажется, извечно, будет теперь у нас новый молодой учитель, прибывший на замену своему предшественнику по прозвищу Алэ, раскритикованному селькором Око за непривычные для Терновщины словоупотребления. Странное дело, в нашей слободе никогда не употреблялось этакое словцо "алэ", люди наши каким-то образом обходились без него, и вот появляется в школе мешковатый и всегда будто несколько сонный учитель в вышитой рубашке, только вышитой не нашими узорами, и Торновщина то и зналслышит от него это диковинное "алэ" да "алэ". Так и приклеилось оно к нему прозвищем, хоть и беззлобным, однако, цепким, и когда матери зимой посылают кого-нибудь из.
детей с кутьей, то без всякой насмешки говорят: снесйч кутью своему Алэ или как там его величать... Пробыл зиму и запропастился неизвестно где, точно растаял заодно со четным своим прозвищем, и вместо пего будет Микола Васильевич Дух, присланный на подмогу нашему славному Андрею Галактионовичу, которого почитают у нас все - и стар п млад, издавна считая своим. Когда-то, еще юношей приехал Андрей Галактионович трудиться в нашу земскую маленькую школу и осел здесь насовсем. Отсюда и на германскую воину его взяли, где ему выпало пережить газовую атаку, и газ такой оказался, что учитель наш по сей день беспрестанно тихонько покашливает. У Андрея Галактионовича очень чистый цвет лица, хотя и с желтизной, походка тяжелая, зато какой-то он ясноглазый, красивый со своей черной, чуть прошитой седыми нитями гривойшевелюрой, спадающей на самые плечи - голова его всегда открыта, носит он длинную толстовку, так ходит и в дождь, и в снег, в шапке Терновщина учителя никогда не видела. Живет Андрей Галактионович при школе, в комнате у него со стен смотрят почтенные какие-то мудрецы, в основном бородатые, и сам он для нас как мудрец, кажется, все на свете знает - что было и что будет. Может, потому без крика и обращается с нами, школярятами, терпит наши детские выходки, точно прощает нам их за все то, что ждет нас впереди. Даже если совсем уж отчаянный, отъявленный буян встанет перед Андреем Галактионовичем, он и на того голоса не повысит, лишь пристально посмотрит глубоким, будто в самую душу нацеленным взглядом и по привычке подкрутит ласково свой темный аккуратный ус:
- Больше не будешь по партам ногами ходить?
- Не буду.
- Ну, так беги.
И тихо усмехнется вслед.
Как и Роман-степняк, Андрей Галактиопович тоже возится с пчелами, три улья его стоят в саду, край школьного двора. Изредка к нему наведывается из степи и Романстепняк, главный "пчелиный атаман", тогда они сообща Держат совет, склонившись над ульем, обсуждают что-то свое пассчническое. И в эти минуты никому постороннему их не понять: поистине как двое посвященных в какие-то тайны беседуют на своем, одним им доступном языке.
случается, что в их обществе окажется и странствующий художник, как всегда, неожиданно появившись на вашем горизонте в своем вечном плаще и мятой, с оиуЩенными полями шляпе: пусть хоть какая жара, вид у этого бурлака каждый раз такой, будто он только что изпод дождя.
- Все ищете вечные краски? - приветливо спросит старого непоседу Андрей Галактионович.- Никак не даются? А они, может, таятся в какой-нибудь заурядной травке, по которой мы каждый день ходим...