Кони рванулись вперёд, несясь по еле заметной дороге. Было видно, что по ней давно уже никто не ездит. Но дорога совсем не заросла, только сухая трава стояла на обочине.
Санчо смотрел по сторонам. За дорогой, расположенной на насыпи, шли топи, и мрачный лес стоял в непросыхающей воде. Топи в Лайне уже давно высохли — а здесь стояли, как ни в чём не бывало. И вода в них казалась мрачной, как чёрное зеркало. В ней иногда-то что-то булькало и плавало. И приближаться к ней у ни у людей, ни у животных не было ни малейшего желания.
Дорога петляла, и вокруг неё было на удивление пусто. Животные здесь, казалось, что вообще вымерли, лишь огромные чёрные вороны, изредка встречались на деревьях, бросая на путников недобрые взгляды. В самих же топях не было ни мертвецов, ни других следов проклятья.
Вскоре всадники въехали в умершую деревню, точнее всё, что от неё осталось. Некогда это была очень богатая деревня. Двухэтажные дома, сложенные из белого кирпича, говорили сами за себя. Только все они стояли пустыми, без окон, без дверей, без крыш. Сама жизнь покинула эти места, заполнив их скорбью и проклятиями. Дома покосились, казалось, что земля поглощает их части, первые этажи местами заполняла чёрная земля, где росла редкая трава блеклого тёмно-зелёного цвета.
Всадники подъехали к центру деревни. Там вырастая из сырой земли, на покосившемся постаменте, стояла статуя — бронзовый человек, стоящий на коленях. Он вырвал себе сердце и поднял его над головой. Из раскроенной груди торчало три ребра. Сердце охватило пламя.
По крайней мере, такой была задумка скульптора. Сейчас статуя позеленела, и вместе с постаментом покрылась лишайником.
От вида статуи Санчо похолодел. Она была для него чем-то зловещим. Легенду о Пьере уже давно никто не помнил. И эта статуя была одним из последних свидетельств о том, как он умер. Только скупые исторические хроники в подвалах библиотек, да личная переписка в архивах древних родов, хранила память о нём.
Санчо смотрел на статую, не понимая. Она показалось ему источником ужаса. Лицо бронзового человека исказилось от муки, и он выл. Не зная, что и думать юный авантюрист отвернул побыстрее голову, по тому, что ему показалось, что статуя может ожить.
— Пьер! — прошептала эльфийка. — Прости меня, милый.
Конь повиновался её приказу, и понёсся дальше, вместе с конём Санчо. Погибшие дома полетели по сторонам и скоро остались вдалеке. Скрюченные деревья со скупой растительностью скрыли их от лишних взглядов.
Насколько помнил Санчо, графство было довольно большим и граничило с Чёрным лесом, куда было и так лучше не соваться, а после проклятия Колдифаеров и подавно. Поэтому бывший ученик пекаря и не рассчитывал на то, что прямо сейчас они доедут до поместья.
За деревней дорога оказалась разрушена. Старую насыпь смыло, и она тонула в грязной воде проклятого болота.
— Поедем по воде! — бросила эльфийка.
В этот миг Санчо обдал поток холодного воздуха, летящего со спины, и тина перед ними покрылась слоем белого льда. Кони ступили на лёд, и помчались мимо торчащих из воды деревьев. А лёд появлялся перед всадниками, простираясь вперёд. Вода околевала, превращаясь в толстую корку. Санчо, открыв рот, смотрел на эту магию, понимая, что такое сейчас видят не каждый день. Он повернул голову и увидел стайку мертвецов, направляющихся к ним. Но кони стремительно неслись по дорожке из льда, оставив их за спиной. Так же и тьма тянула из-за деревьев свои щупальца, но сгусток магического флюида тоже пронёсся мимо.
Санчо вздохнул. Не хотел он встречаться со всем этим, идя тут пешком, или плывя на лодке. Он ещё плотнее вцепился в призрачные волосы коня, которые ему казалось вот-вот выйдут из его пальцев.
Деревья пролетали по сторонам. На их ветках сидели тяжёлые вороны, провожавшие путников взглядами пустых глаз. Скрюченные стволы, редкая листва, обилие дупл и птичьих гнёзд, всё это наполняло болото ужасом. У стволов подымались какие-то тени, которые тут же оставались за спинами всадников.
Вода впереди забулькала, забурлила, и оттуда вырос комок водорослей. Эльфийка выбросила руку вперёд, и он превратился в ледяную глыбу. Дорожка изо льда обогнула его, оставив позади.
Не успел Санчо отойти от испуга, как ему стало опять не по себе, потому что похолодало. Кони неслись, как и раньше, вперёд. И поход в мир мёртвых становился всё ближе и ближе.
Авантюрист выжидал, что случиться дальше. Но болото на какой-то момент замолкло. И они ехали в тишине, если не считать стука призрачных подков о тонкий лёд.