Когда начало темнеть в комнату постучал Элдри.
— Собирайся, мы идём на дело. Жду пять минут внизу.
За дверью послышались шаги и голоса.
«Что? — возопил про себя Санчо. — Какое к чёрту дело? Он что не видит насколько я устал? Насколько я разбит? Насколько мне плохо? Никуда я не пойду! Не пошевелю и пальцем! Мои бедные больные ножки! Как плохо я поступил с вами! Из-за этих проклятых людишек, я должен вас так сильно напрягать! Мой животик, — он погладил живот. — Опять урчишь! Из-за этого злодея я не могу тебя как следует накормить! Я никуда не пойду! Ноги моей там не будет! У меня сегодня отдых!»
Однако через пять минут Санчо подумал иначе.
«А если они уйдут без меня? Если они оставят меня в этой проклятой деревне без денег к существованию. Да и ещё возложат на меня свои долги. То мне придётся отрабатывать в трактире. А когда я вернусь домой, то про меня пойдёт слава труса, испугавшегося трудностей. Меня высмеют не только авантюристы, но и даже дворовая шпана будет тыкать в меня пальцами и кричать вслед, о том, что я трус. Если я останусь один, то меня разорвут монстры!»
Санчо быстро оделся и побежал вниз. Он чуть не свалился с лестницы и подошёл к своим. Все остальные были налегке, если не считать меч Атэнаис. Только Лили держала в руках деревянную флейту.
Поправив свой меч, Элдри улыбнулся.
— Выдвигаемся!
Они вышли на крыльцо трактира, на улице уже темнело.
— А куда мы идём? — повернулась к Элдри Майя, кутаясь в плащ.
— В лес, — коротко ответил наставник.
— В лес! — внутри Санчо всё сжалось. Такого не может быть.
«Может быть, он на самом деле злодей? — лихорадочно думал Санчо. — Он ведет нас, чтобы убить и совершить обряд жертвоприношения».
Ноги подкосились сами собой, но он по-прежнему шёл. Деревня уже отходила ко сну, маленькие дома светили горящими окнами, силуэты плодовых деревьев возвышались над ними.
Вдали виднелась чернота — ночной лес.
Все авантюристы молчали. И это казалось Санчо ещё более зловещим.
Из лесу прилетали тревожные крики ночных птиц, ветер затих.
На душе Санчо было погано. Впрочем так было с того момента, как он выпил дедовской настойки. Его жизнь полетела под откос. Полная сладостей и удовольствий, она кардинально изменилась, превратившись в полосу препятствий.
Ноги, почуяв нагрузку быстро заболели, вместе с мозолями. Санчо захотелось взвыть. Но он деликатно промолчал, боясь привлечь к себе лишнее внимание.
Засыпающая деревня окончилась, группа из пяти человек шла к лесу.
«Я не пойду в лес! — судорожно мыслил Санчо. — Неизвестно что там случится. Сейчас ночь! Он что сошёл с ума? Ни за что!»
Когда они подошли к чёрной стене из деревьев он замер на месте.
— Дальше я не пойду!
— Отлично, мой многострадальный ученик, жди нас здесь.
И отряд из четырех человек исчез между деревьев.
Стоило только Санчо остаться одному, как набежала новая волна страха. Он затрясся, как осина, и подойдя к клёну, залез на дерево.
«И как такое могло случиться? Как такой спокойный и домашний человек, как я, мог попасть в такую переделку? А если меня съедят волки? А завтра бабушка сделает заварные пирожные, а я их не попробую. Впервые в жизни…»
Девушки ещё долго углублялись в лес, следуя за Элдри. Лилия чувствовала странную силу, идущую им навстречу, это приносило беспокойство. Чья это сила? По ощущениям, Лили будто бы погружалась в облако ароматной пыльцы.
Слабый аромат леса… Листьев… Смолы сосны… Неярких луговых цветов…
Такой был запах.
Это путешествие давалось Лилии не без труда. Даже в храме она никогда так не уставала. Но выхода не было, поскольку если она вернётся домой, то родители опять отправят её в ненавистный храм, где даже алтарь пропах деньгами. Она нужна храму. Последние годы среди жрецов всё меньше и меньше целителей. Магия слаба, боги им не благоволят. Да и все они утонули в мелких делах и думают о выгоде.
— Здесь можно остановиться, — Элдри, прекрасно ориентировавшийся в темноте, сел на поваленное дерево. — Майя, зажги небольшой свет.
— Хорошо, учитель, — девушка подняла ладонь, и над ней появился маленький светлый шарик.
— Лили, — посмотрел в темноту Элдри.
— Что? — встрепенулась находящаяся в раздумьях девушка.
— Сыграй на флейте.