Но эти истории были повсюду. Они повествовали о неудачливых новичках, обрастая страшными подробностями их смерти, о великих героях, совершавших невероятные подвиги. О искателях, проникавших в самую гущу империи, где после войны живут оставленные магами чудовища. Они витали в городском воздухе Илда. Приграничный город с населением в сорок пять тысяч человек, зависел от авантюристов, и они там были в почёте.
Санчо никогда не мог сказать себе, что он завидовал этим людям. Он, кто никогда не спал под открытым небом, кто всю жизнь вырос под неустанной опекой родных, тот, у кого уже было решённое будущее, завидовал тем, кто сражался с чудовищами, спал у дорог, часто не имел ничего, а те богатства что получал, вынужден был тратить на гномий доспех и эльфийский меч. А то и вовсе просто их спускал. Но у авантюристов было то, о чём не мог мечтать Санчо — любовь народа, почёт, уважение, слава.
Даже самый захудалый авантюрист, сидя на лавочке, собирал вокруг себя толпу мальчишек, рассказывая им свои обыденные истории. На него с обожанием могли смотреть девушки из бедных семей. Когда он уходил на задания, прохожие провожали его долгими взглядами.
А кто он, Санчо? Его никто не замечает в упор, его никто не будет слушать, он никому не интересен. У него нет прекрасных историй, которые он любил с удовольствием послушать, у него нет яркой жизни, полной необычных приключений. Его приключение, это сходить с семьёй в театр в воскресенье, или посмотреть представление уличных артистов, повествующих опять о приключениях этих проклятых авантюристов. Он даже не имеет привлекательной внешности, да и финансовое положение тоже не выдающееся.
В общем, авантюристы были во всём лучше его.
И самое главное, они имели шанс мгновенно обогатиться за счёт найденной редкости — а он нет.
Но сказать самому себе, что он — отстой, Санчо не мог. Конечно, где-то в глубине души он понимал это. Но признаться себе в таком! Его ум отказывался это делать.
Поэтому идя по засаженному полю, он в очередной раз искал виновных, в том, что с ним случилось. И это был кто угодно — только не он. Он говорил себе о том, какой он замечательный. Он представлял, как вернётся домой и выйдет в отставку, как авантюрист. Главное вернуться с выполненными заданиями, тогда честь будет спасена. Он с удовольствием примет ту судьбу, которую готовят ему родители. Только надо дожить до этого дня. Надо только дожить… А сможет ли он?
Санчо не заметил, как они оказались перед лесом.
— Пошли, мой юный друг, — Элдри вошёл под своды лиственных деревьев.
Санчо стало не по себе. Его мысли прервались, а по спине прошёл холодок. За каждым деревом ему мерещился затаившийся гоблин, и юный пекарь трясся, от каждого шороха.
А Элдри шёл вперёд, и Санчо, как зачарованный, следовал за ним. Он боялся остановиться, поскольку думал, что его порвут на части гоблины.
— Как ты находишь дорогу? — пролепетал Санчо.
— Видишь, вот там, — Элдри указал пальцем на ствол. — В щелях между корой череп бурундука. Такие метки по всему лесу. Логово уже близко.
«Надо бежать! — пронеслась мысль. — Нет, я тогда могу заблудиться!»
Остаться одному в лесу полном гоблинов… Это ужасно! Он не отстанет!
Взгляд Санчо метался из стороны в сторону. Спина покрылась холодным потом. Он смотрел по сторонам. За каждым кустом ему виделись гоблины. И воображение не желало останавливаться. Как раскрученный маховик, оно рисовало ему новых чудовищ, алчущих его плоти.
Стало невозможно страшно.
Наступил вечер.
В лесу стало не так светло, как днём, но ещё достаточно, чтобы он не был тёмным. Солнце светило со стороны заката, скрываясь за плотными кронами деревьев.
Вскоре показалась и вырытая в склоне холма пещера, уходящая под землю. Большая, высокая. В неё можно было спокойно войти вдвоём и находиться там не сгибаясь.
Рядом с ней на вбитых в землю палках висели белые черепа животных.
— Вот мы и пришли! — посмотрел на Санчо, Элдри. — Настало время для воина.
— Ааа… — выдавил из себя Санчо, поскольку не мог ничего ответить.
— Гоблины хорошо видят в темноте, да и слух у них превосходный, а вот нюх — не очень. Хоть у них и длинные носы. Увы, жизнь в вонючей пещере не делает их обоняние сильнее. Ты готов?
Санчо промолчал.
— Ну, что, мой юный друг, пойдём! — Элдри двинулся к пещере.
Но Санчо не смог даже сойти с места. Его ноги будто бы приросли к земле. А тело дрожало, как осиновый лист.
Ещё шаг, и он встретиться с тем ужасом, который пережил в детстве. Сейчас он воочию ощутил свою беспомощность и ничтожность. Хрупкость своего тела и беззащитность обстоятельств. Воспоминания ожили, превращаясь в новую реальность. Они захватили сознания, и, как пучина, поглотили его без остатка.