Гнетущая атмосфера разлилась по округе. Её усугубляло отсутствие дневного света, который уже иссяк между еловых лапок. Даже воздух казался липким и пробирал девушек могильным холодом. Между стройных стволов стояли покосившиеся кресты и памятники. Они стояли здесь ещё с тех времен, когда рядом располагалась деревня «Осливка», и никто не подозревал о страшной эпидемии и ужасном проклятье, которое падёт на соседнее графство.
— Майя, мощный свет! — приказал мастер.
— Создаю! — она подняла ладонь и оттуда вылетела светящаяся звезда.
— Выше, чтобы она осветила нас всех.
Звезда взлетела над головой девушки. Свет высветил между деревьев смутные тени скелетов. Будто бы отошедшие ото сна, они зашевелились, направляясь к людям.
— Мерзость! — Атэнаис положила руку на рукоять меча. — Почему эта магия не рассеется?
— Да, неприятно, — кивнула Лили. — Но ни одна нежить не сможет ко мне приблизиться, не говоря уже о том, чтобы сделать что-то плохое.
Спину блондинки передёрнула дрожь.
— Работайте! — кивнул Элдри. — Уничтожьте их магию, спалите плоть! Всё подойдёт!
Скелеты в обносках и остатках одежды всё ещё просыпались, приближаясь к ним. Кости скрипели. И каждое новое движение было чётче и сильнее, чем прошлое.
Лили вышла вперёд, им навстречу. Майя приблизила раскрытые ладони, и из их центров полились искорки. Соединяясь, они образовали огненный шар. Внутри него вращалось оранжевое пламя, бросая яркий свет.
Скелеты, треща костями, окружили Лили, держась на дистанции несколько метров. Она закрыла глаза и подняла руку.
Вспышка.
Ни Атэнаис, ни Май ничего не увидели, свет над их головами так же ярко мерцал, а длинные тени деревьев уходили между старых могил в чёрноту, где жили чудовища порождаемые разумом.
Но определённо, они что-то почувствовали.
Нежить, гремя костями, развалилась, и Майи показалось, что она чувствует аромат нежных цветков.
Лили открыла глаза.
— Вдалеке есть ещё.
Среди дальних стволов что-то блеснуло, и показался призрак — худощавый человек в робе мага.
— Я знаю этот запах! — прокричал он. — Я чувствую эту силу! Я узнаю это кровь! — он сжал поднятые кулаки! — Колдифаер!
При этом слове Майя вздрогнула. Лили посмотрела на призрака большими глазами.
— Это проклятая кровь. На её владельцах много крови. Все мои близкие, все те, кого я любил, погибли из-за одного человека! Эреборна Колдифаера! — призрак посмотрел на Элдри. — Ты его проклятый потомок!
Майя вздрогнула, её память тут же вырвала урок истории.
Весна первого года обучения. Она с одноклассниками в аудитории. Старый маг, сила которого уже истощилась, ведёт урок. Все говорят о том, что скоро он умрёт. Но ученики не поднимают эту тему. Он рассказывает им. Рассказывает о том, как шла гражданская война в империи магов. Огромной стране, пролегающей на двух континентах.
Одна из групп сражающихся использовала свой последний козырь — эпидемию, против которой не было лекарства.
Она поразила империю и перенеслась в королевство Ёрн, поражая его граждан. Люди заболевали, некоторые умирали сразу, другие тяжёло болели, ожидая спасения. Но его не было. Просто для каждого время болезни оказалось разным. Лучшие умы бились над лекарством. Но времени не было, и всё было бестолку.
Но был один человек, который смог создать лекарство. Он исследовал болезнь самым первым и создал абсолютное лекарство против неё. Это был Эреборн Колдифаер. Но он не спешил делиться рецептом с миром. Он изготовил огромное количество доз и продавал каждую за тысячу золотых. Это было чудовищно. Такие огромные деньги были лишь у избранных, и многие продавали последнее, чтобы получить лекарство. А те, у кого было нечего продавать — умирали. Умирающие проклинали его. С каждым днём заражённых становилось всё больше и больше. И с каждым днём всё больше и больше проклятий сыпалось на этого человека.
Король соседнего королевства решил купить у Эреборна рецепт и заплатил за него огромную сумму, при условии, что не будет продавать лекарство в Ёрне. Обозы с золотом пошли в графство Колдифаер, а эпидемия набирала оборота. Люди Эреборна по всему королевству продавали лекарство, собирая несметные богатства. Все люди графа получили его бесплатно, на зависть другим, и теперь зарабатывали, торгуя им.
Видя, что уже почти все люди в королевстве больны, король Ёрна тоже решил выкупить у Эреборна рецепт, и тот потребовал у короля всю казну, все сокровища короны, все фамильные драгоценности, все деньги в загашнике.
Выбора не было, королевство умирало, и король согласился. В то время Колдифаер был самым сильным магом королевства, и противостоять ему было безумием. Придворные маги, академики, свободные волшебники — никто из них так и не смог явить миру лекарство. Поэтому король купил рецепт за безумную цену.